En 2013, Notre-Dame de Paris a fêté ses 850 ans. Bien enracinée sur l’Île de la Cité depuis plus de huit siècles, la cathédrale est l’un des monuments les plus célèbres de la capitale et un témoin privilégié de l'histoire de France. Sa construction a duré près d’un siècle, sans compter les modifications qui ont suivi, et notamment les travaux controversés de Viollet-le-Duc au XIXe siècle. C'était le monument historique le plus visité de France jusqu'à ce qu'un terrible et spectaculaire incendie le ravage le 15 avril 2019, suscitant un choc partout dans le monde.
Notre Dame de Paris : une construction lancée sous le règne de Louis VII
La date de la pose de la première pierre est 1163. Nous sommes alors sous le règne de Louis VII, dit le Jeune, un roi croisé puisqu’il était de la Deuxième croisade (1146-1149), un échec cuisant. Louis VII est également célèbre pour avoir été le premier mari d’Aliénor d’Aquitaine, avant qu’il la répudie en 1152, et qu’elle se remarie avec Henri II Plantagenet, futur roi d’Angleterre (et avec qui elle aura Richard Cœur de Lion comme fils), premier acte d’une longue série de guerres entre la France et l’Angleterre. Enfin, il est surtout le père de celui qui lui succède en 1180, Philippe Auguste.
En 1163, Louis VII a quarante-trois ans et il est présent lors de la pose de la première pierre de la cathédrale, en compagnie du pape Alexandre III. Ce dernier vient d’excommunier Frédéric Barberousse, et est en fuite en France. Le contexte de la construction de Notre-Dame est donc relativement troublé.
Le grand initiateur de l’édification de la cathédrale reste cependant l’évêque Maurice de Sully. D’origine modeste, il a été formé à l’abbaye de Fleury et fait une partie de ses études à Paris, où il rencontre le futur roi. Il baptisera son fils Philippe (Auguste). En 1160, Maurice de Sully est élu évêque de Paris, et n’attend que trois ans avant de lancer son grand projet.
Notre dame de paris, histoire d'une cathédrale gothique...
L’évêque de Paris veut remplacer la cathédrale Saint-Etienne par un nouvel édifice dédié à la Vierge Marie, en s’inspirant des nouvelles églises, appelées bien plus tard (et de façon péjorative) « gothiques », qu’étaient l’abbatiale de Saint-Denis et les cathédrales de Noyon, Senlis, Laon et Sens. A l’époque, l’évêché de Paris dépend d’ailleurs de l’archevêché de Sens. Maurice de Sully estime que Paris se doit d’avoir une cathédrale à la hauteur des autres grandes villes épiscopales. Il profite du soutien du roi pour mener à bien son projet.
...achevée sous Saint Louis
Construire un tel édifice n’est pas une mince affaire. Le chantier est gigantesque, et il dure près d’un siècle, voyant passer plusieurs souverains : Louis VII donc, Philippe Auguste, Louis VIII, et enfin Louis IX, dit Saint Louis.
La construction se déroule en quatre étapes : entre 1162 et 1182, le chœur et le double déambulatoire ; entre 1182 et 1190, les trois dernières travées de la nef, des bas-côtés et des tribunes ; entre 1190 et 1225, les assises de la façade et des deux premières travées de la nef, plus le raccord des deux travées à la façade élevée jusqu’à la galerie des rois. Enfin, de 1225 à 1250, la galerie haute et les deux tours de façade et différents aménagements des fenêtres hautes et des chapelles latérales.
A ce moment, la cathédrale est considérée comme terminée, mais elle connaît d’autres modifications jusqu’au milieu du XIVe siècle. Vient ensuite l’époque moderne, pendant laquelle l’art gothique n’est plus à la mode…
Notre-Dame, entre tourmente et rénovation
Au XVIIe siècle, la cathédrale connaît quelques modifications mineures, sauf pour les vitraux : ceux du Moyen Âge sont remplacés par des vitres blanches par les frères Le Vieil…
Lors de la période révolutionnaire, Notre-Dame connaît évidemment les mêmes déboires que nombre d’édifices religieux : la flèche du XIIIe siècle est démontée et les statues de la galerie des rois sont toutes détruites, comme celles des portails (à l’exception de la Vierge). Elle sert également d’entrepôt.
Au début du XIXe siècle, tout à sa réconciliation avec l’Eglise, Napoléon Bonaparte rend la cathédrale au culte catholique et s’y sacre empereur en 1804. Pourtant, l’édifice reste dans un piteux état, y compris quand il inspire Victor Hugo pour son roman Notre-Dame de Paris (1831). C’est le début de la renaissance pour la cathédrale : en 1844, le gouvernement de Louis-Philippe décide la restauration.
Le principal architecte chargé du projet est Eugène Viollet-le-Duc. Son travail s’achève en 1864, et reste en partie controversé pour certaines libertés qu’il a prises, notamment les chimères (ou gargouilles) du haut de la façade, sorties tout droit de son imagination. Le parvis, quant à lui, est dégagé par les travaux du baron Haussmann.
L’existence de Notre-Dame au XXe siècle est plus calme. Elle passe sans encombre les deux guerres mondiales, et sera le témoin de nombreux évènements historiques, du Te Deum donné à la Libération aux funérailles de François Mitterrand. Le principal événement de rénovation est le renouvellement des vitraux dans les années 1960. Au XXIe siècle, la cathédrale Notre-Dame de Paris est tout simplement le monument le plus visité de France, devant la Tour Eiffel ou le Louvre, avec près de quinze millions de visiteurs (pèlerins et touristes) par an.
L'incendie de Notre-Dame de Paris en 2019
Le 15 avril 2019 aux alentours de 18h50, un gigantesque incendie ravage la cathédrale de notre dame de paris alors que des travaux de rénovation étaient en cours dans les combles. Il provoque une immense émotion en France et dans le monde. Les dégats sont considérables. La charpente est détruite, la flèche de la cathédrale s'est effondrée et de nombreux trésors et objets d'art sont partis en fumée. Sa reconstruction prendra sans doute plusieurs décennies, et mobilise déjà plus de 250 chercheurs, historiens, conservateurs, archéologues, anthropologues et chimistes.