Zeppelin Hindenburg : la catastrophe du 6 mai 1937

Le zepellin Hindenburg, long de 245 m, fut l'un des plus grands dirigeables jamais construits. Rempli d'hydrogène, un gaz extrêmement inflammable, il effectuait sa dixième traversée de l'Atlantique lorsqu'il explosa à l'approche de son mât d'amarrage, à Lakehurst (New Jersey), le 6 mai 1937. Cet accident fut attribué à une décharge d'électricité statique, même si l'on envisagea l'hypothèse d'un sabotage. Cette catastrophe fut un coup dur pour l'image du régime nazi et mit brutalement fin au règne des dirigeables dans le transport aérien au profit de l'aviation.

L'explosion du Hindenburg...

Le fameux dirigeable Hindenburg, construit en Allemagne par la firme Zepellin, était le plus grand dririgeable jamais construit et la fierté du régime nazi. Long de 245 metres, il contenait 190 millions de litres d’hydrogène. Transportant une soixante de passagers et autant de membres d'équipage, il a effectué dix traversées transatlantiques en service commercial régulier. Le 6 Mai 1937, il arrive à Lakehurst dans le New-Jersey. En ce début de soirée, et sous l'œil des photographes, le majestueux dirigeable LZ 129 Hindenburg, le plus grand au monde termine son voyage transatlantique, entamé 3 jours plus tôt à Francfort. La procédure d'amarrage qui a longuement été retardée par un orage, est exécutée avec empressement par un équipage sous pression...

Alors qu'à terre on s'affaire pour ramener l'engin vers le sol, le Hindenburg prend soudainement feu. En quelques secondes à peine il est dévoré par des flammes que rien ne semble pouvoir arrêter. Sous l'œil des cameras, le géant des airs transformé en torche s'écrase sur le sol. En moins d'une minute, la fierté du régime nazi vient d'être d'être anéantie et avec elle périssent 36 personnes (sur 97 passagers).

...signe la fin d'une époque

Cet évènement extrêmement spectaculaire et qui fut l'objet d'une médiatisation importante pour l'époque (notamment à la radio avec le célèbre reportage d'Herbert Morrison, présent lors des faits), contribua pour une bonne part à la fin de l'exploitation commerciale des dirigeables rigides. Le désastre de Lakehurst a fait depuis l'objet de toute une littérature, le débat faisant encore rage sur ses causes.

Le Hindenburg a t-il pris feu en raison de l'hydrogène qu'il utilisait, ou est-ce la peinture qui recouvrait son enveloppe qui était inflammable? A t-on saboté, ce qui était un des symboles de la propagande technologique nazie? Quoi qu'il en soit, à de nombreux égards cette catastrophe marqua pour beaucoup la fin d'une époque, et un tournant dans l'histoire du transport aérien.

Pour aller plus loin

- Zeppelin ou l'incroyable histoire des dirigeables géants, de Gérard A. Jaeger. L'Archipel, 2016.