Femmes célèbres de l'histoire de France

Marguerite de Valois (1553-1615), dite la reine Margot, reine de France et de Navarre, était la fille du roi Henri II et de Catherine de Médicis et la sœur de Charles IX et Henri III. Le 18 août 1572, elle épouse le chef des huguenots, Henri de Navarre (futur Henri IV), symbolisant une tentative de réconciliation entre les protestants et les catholiques. Immortalisée au cinéma par l'actrice Isabelle Adjani, la reine Margot n’était pas la « fille délurée » que les romanciers nous ont décrit. Utilisée trop souvent comme un « pion » par sa mère en pleine guerres de religion du XVIe siècle, elle reçut de nombreux hommages funèbres à sa mort en 1615 : « la Reine des grandeurs, la grandeur des esprits, la noble des fleurs, la Marguerite de France ».

De son vrai nom Jeanne Antoinette Poisson, Madame de Pompadour (1721-1764) a été la maîtresse du roi Louis XV, qui lui attribuera le titre de marquise. Elle participa à la vie politique du royaume, en favorisant par exemple l’ascension de certains ministres comme Choiseul et en contribuant au renversement des alliances de 1756. La marquise de Pompadour joua également un rôle important dans le domaine des arts et des lettres, soutenant Voltaire et l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Les envieux, les rancuniers lui ont fait un mauvais portrait ; pour les uns : belle, raffinée, d’une intelligence supérieure, habile, avec une classe différente par rapport aux grandes dames, marquant le style d’une époque ; pour les autres : avide, perverse, assoiffée de pouvoir, responsable des désastres militaires de la guerre de Sept ans et de la disgrâce des meilleurs ministres. 

Marie Marvingt, lorraine de cœur, est la française la plus émancipée de la première moitié du XIXe siècle. Curieuse de tout, sportive accomplie, elle s'est illustrée pendant les deux Guerres mondiales et fut à l'origine du service aérien sanitaire. Surnommée « la femme la plus extraordinaire depuis Jeanne d'Arc », Marie avait pour devise « savoir vouloir, c'est pouvoir ». N'ayant pas eu de descendance, elle est un peu trop oubliée de nos jours. Rendons-lui hommage.

Diane de Poitiers (1499-1566), favorite du roi Henri II de France, s'imposa à la cour royale aux dépens de la reine Catherine de Médicis, et s’entoura d’une cour brillante. Femme indépendante, elle a su préserver la jeunesse de son corps et de son esprit. Elle n’oublia jamais ses principes « soyez toujours en port honorable, en manière froide et assurée, humble regard, basse parole, constante et ferme, toujours en un propos, sans fléchir, modération en toute chose ». Elle a également réussi à transformer Henri, en faisant de ce jeune homme gauche et maladroit un troubadour, un poète, un cavalier et un monarque. Après la mort dramatique du roi, elle se retire à Anet, où elle meurt le 22 avril 1566.

Anne de Bretagne (1477-1514), duchesse de Bretagne puis reine de France à deux reprises est la fille et héritière de François II, dernier duc de Bretagne. Elle fut d'abord mariée par procuration en 1490 à l’empereur germanique Maximilien Ier, afin de préserver l’indépendance du duché face à l'apétit des rois de France. Assiégée dans Rennes par les Beaujeu, elle fut contrainte d’épouser Charles VIII (1491), ce qui prépara le rattachement de la Bretagne à la France. Veuve, elle dut se remarier avec Louis XII, auquel elle donna deux filles, dont Claude de France, la future épouse de François Ier. Néanmoins elle continua jusqu’à sa mort à défendre farouchement l’indépendance bretonne.

Anne d'Autriche (1601-1666) a été reine de France puis régente pendant la minorité de Louis XIV, période pendant laquelle elle gouverna avec Mazarin, son principal ministre. « Mon prix n’est pas dans ma couronne », telle était la devise d’Anne d’Autriche. En l’épousant, Louis XIII offrait à son peuple une reine de très grand lignage, la paix, mais aussi et surtout sans le savoir une régente à l’intelligence et à l’énergie surprenante. Perpétuelle « Espagnole » durant le règne de son époux, délaissée et méprisée, cette Habsbourg, pourtant madrilène jusqu’au bout des ongles, surprendra tout son monde lors de son arrivée au pouvoir en tenant courageusement tête à la Fronde des parlements puis des princes.

Surnommée Jeanne la Pucelle ou la Pucelle d’Orléans, Jeanne d’Arc (1412-1431) est une figure incontournable de l’histoire de France. Paysanne originaire de Domrémy, en Lorraine, elle y aurait entendu des voix venues du ciel lui demandant d’aller au secours du roi, menacé par les anglais et les bourguignons. En 1429, elle se rend à Chinon et persuade Charles VII de lui confier une armée. Avec une troupe de soldats royaux, elle contribue à la levée du siège Orléans, puis conduit Charles VII à Reims où il est sacré. Mais l’année suivante, elle est capturée par les Bourguignons qui la livrent aux Anglais. Jugée pour sorcellerie, elle meurt brûlée vive sur la place du marché à Rouen, le 30 mai 1431. Son procès est révisé en 1456 puis, en 1920, Jeanne d’Arc est déclarée sainte par l’Église catholique. Figure héroïque et mythique de l'histoire de France, elle a fait l'objet de nombreuses récupérations politiques et a été une source inépuisable d'inspiration pour la littérature et les arts.

Fille de Roi et première épouse de François Ier, Claude de France (1499-1524) fut une reine très charitable, très bonne, « fort douce à tout le monde ». Sa devise est symbole de pureté et d’innocence « Candida candidis » pure parmi les pures, accompagné d’un cygne « navré », transpercé d’une flèche. Duchesse de Bretagne en 1514, reine de France en 1515, elle porte les titres de Comtesse de Soissons, de Blois, de Coucy, d’Etampes, de Montfort et duchesse de Milan. Claude de France meurt prématurément à l’âge de 24 ans, non sans avoir donné sept enfants à François Ier dont le futur Henri II.

Éléonore de Habsbourg (1498-1558), veuve du roi du Portugal, est devenue en 1530 la seconde épouse de François Ier. Instrument de négociation pour son frère Charles Quint et de revanche pour le Roi de France, elle aura bien du mal à trouver sa place à la cour de son tempétueux mari. Pendant les dix sept années de sa vie d’épouse et de reine française, cette sœur de l’ennemi ressentira l’animosité du roi et de ses fils. Rejetée, car étrangère, Éléonore de Habsbourg s’en retournera dans son pays à la mort de son époux et sera comme « gommée » de la mémoire des Français, n’étant même pas admise à la basilique de Saint Denis !

Il est des personnages de l’Histoire de France, sur lesquels s’acharne le sort et la reconnaissance n’est que bien tardive. Tel est le destin de Jeanne de France (1464-1505), fille de roi mais fillette difforme, femme rejetée, Reine de France désavouée, surnommée la Boiteuse, qui a fait preuve d’un dévouement, d’un courage et d’une abnégation exemplaires tout au long de sa vie. Béatifiée puis récemment canonisée, elle devient Sainte Jeanne de France…

Pauline Bonaparte est la deuxième soeur de Napoléon. Mariée une première fois au général Leclerc puis au prince Borghèse, elle a été une des plus belles femmes de son temps et mena une vie fort légère. Surnommée par son célèbre frère « la petite païenne », Pauline Bonaparte fut immortalisée par le sculpteur Canova en une Vénus de marbre portant le nom de Vénus Victrix, allongée sur un divan, un drap recouvrant ses jambes. A la veille de disparaitre, Napoléon l’absout de ses péchés en disant « Pauline, la plus belle femme de son temps a été et demeurera jusqu’à la fin la meilleure des créatures vivantes… »

Louise de la Vallière était une aristocrate du Grand Siècle, et a été la première maîtresse officielle de Louis XIV. Née à Tours en 1644, Françoise-Louise de La Baume Le Blanc bénéficie dans sa jeunesse d'une excellente éducation et entre au service d'Henriette d'Angleterre, l'épouse de Philippe d'orléans, frère du roi. Ce dernier tombe rapidement sous le charme de la jeune femme et en fait sa maîtresse officielle, lui octroyant le titre de duchesse de la Vallière. Après avoir donné plusieurs enfants au roi, elle doit affronter la concurrence de la marquise de Montespan et finit par se retirer au carmel ou elle meure en 1710.

Marie-Thérèse de France (1778-1851), surnommée « Madame Royale », était le premier enfant de Louis XVI et Marie-Antoinette. Née en 1778, elle devient la seule survivante de la famille royale après la chute de la monarchie en 1792. « Jamais une femme dans l’histoire ne fut plus poursuivie par le malheur » affirmait non sans lucidité la Duchesse de Dino en parlant de la dernière dauphine de France. De cette « Aliénor » du XIX° siècle, « le seul homme de la famille » selon Napoléon, notre histoire a trop longtemps été ingrate et injuste. Qui était réellement Marie Thérèse de France, duchesse d'Angoulème, petite-fille d’Empereur, fille, sœur, femme, nièce et belle-fille de Rois ? 

Aliénor d’Aquitaine, dite aussi Éléonore de Guyenne, a été reine de France de 1137 à 1152 après son mariage avec Louis VII, puis reine d’Angleterre de 1154 à 1204 après avoir épousé en secondes noces Henri II Plantagenêt. Jeune fille « remuante », puis mère de trois rois, elle a bouleversé la tradition masculine du pouvoir en administrant ses terres et en tenant un rôle prééminent dans les affaires publiques. Séductrice, elle est à l’origine de l’amour courtois ; intelligente et cultivée, elle a protègé les troubadours, romanciers et poètes. Son gisant se trouve dans l’église abbatiale de Fontevraud où elle a pris le voile à la fin de sa vie et où elle s’est éteinte, le 31 mars 1204.

Depuis la Ve République, le Président est le personnage pivot de la vie politique française. Mais qu’en est-il de la Première Dame de France ? C’est le titre porté usuellement par l’épouse de l’heureux résidant du palais de l’Elysée. Ces dames n’ont pourtant pas de titre officiel, ni de statut. Avant la Ve République, elles étaient pratiquement effacées. Mais depuis elles jouent un rôle en public, elles sont présentes lors des dîners officiels au palais de l’Elysée, souvent lors des voyages diplomatiques à l’étranger. Si certaines sont restées effacées et en retrait, d'autres se sont affirmées par des engagements politiques ou humanitaires, à l'image de leurs homologues américaines.

Marie-Antoinette de Habsbourg-Lorraine a été reine de France de 1774 à 1792 et l'épouse de Louis XVI. Surnommée « l’Autrichienne », « la Reine-Autruche » puis « l’Autruchienne », la reine est mal-aimée du peuple français. Celui-ci lui reproche d’être dépensière et frivole, et la rend responsable des problèmes financiers du royaume. Son impopularité pas toujours rationnelle a contribué à discréditer la monarchie dans la période précédant la Révolution française. Guillotinée en 1793, Marie-Antoinette divise encore de nos jours. Reine martyre ? Reine scélérate ? Ou plutôt pur produit d'un régime à bout de souffle et incapable de s'adapter à un monde en plein bouleversement ?

Catherine de Médicis (1519-1589) a été reine de France pendant le règne de son époux le roi Henri II, puis a assuré la régence pour ses trois fils entre 1559 et 1589. Pendant la vie de son mari, elle fut complètement éclipsée par la favorite, Diane de Poitiers, mais, après la mort de son époux (1559) et celle de son fils aîné, François II (1560), elle devint à plusieurs reprises régente du royaume. Gouvernant sans scrupules, par la dissimulation et la ruse, mais avec un souci réel de l’intérêt de l’État et de la monarchie, elle chercha à raffermir le trône au profit de ses fils. Durant les guerres de Religion, elle se trouve rejetée malgré elle dans le camp des catholiques. Débordée par la violence des haines religieuses, sa régence est restée associée à la nuit de la Saint-Barthélemy.

Charlotte Corday (1768-1793) est une aristocrate française connue pour avoir assassiné le révolutionnaire Jean-Paul Marat. « J’ai tué un homme pour en sauver cent mille.» dira t'elle. Par cet acte très symbolique, accomplit par elle seule et au nom des principes de 1789, elle devint la femme la plus célèbre de la Révolution française, surnommée plus tard "ange de l'assassinat" par Lamartine. Arrêtée et emprisonnée, Charlotte Corday est traduite devant le Tribunal révolutionnaire qui la condamne à la peine capitale. Son geste n’a pas pour autant apaisé la France, qui sombre dans la folie meurtrière de la Terreur.

Charlotte-Élisabeth de Bavière (1652-1722), dite la princesse Palatine, est la seconde épouse de Monsieur Philippe d'Orléans, frère de Louis XIV. Grande épistolaire reconnue, elle est aussi surnommée Madame Europe ou encore la "Commère du Grand Siècle". Grâce aux quelques 60 000 lettres écrites par Elisabeth-Charlotte à travers l’Europe (car elle correspondait avec l’Angleterre, la Suède, le Danemark, les cours de Lorraine, de Savoie et Modène, l’Espagne, la Sicile...), on peut retracer sa vie, faite de joie, de peines, et surtout prendre connaissance des mœurs de la Cour de Versailles….Elle ne mâchera pas ses mots, mais sera juste et honnête dans ses écrits. Son abondante correspondance constitue un précieux témoignage sur son époque.

Louise de Lorraine-Vaudémont est la dernière reine de France de 1575 à 1589, au temps des Valois, sans postérité. Son mariage avec Henri III fut le seul qui ne soit pas réalisé pour la politique, mais inspiré par une « inclinaison vraie et sincère ». Douce, belle, sans prétentions, sans fortune, alliée de Catherine de Médicis, ce fut une reine idéale avec un comportement de souveraine. C’est la seule reine à reposer réellement dans la tombe qui porte son nom à Saint Denis !

Avant dernière reine des Valois, épouse de Charles IX, Elisabeth d’Autriche (1554-1592) fut une épouse douce, bonne, dominée par Catherine de Médicis, effacée comme le furent Claude et Eléonore ; une reine discrète dont on ne parle pas beaucoup ; une reine comme on les aimait à cette époque là, une reine qui ne se mêle surtout pas de politique !

D'origine espagnole, Eugénie de Montijo (1826-1920) est devenue impératrice des Français en 1853 après son mariage avec l'empereur Napoléon III. D’une grande beauté, elle fut le centre des fêtes des Tuileries et de Compiègne. Ayant donné naissance au prince impérial en 1856, elle se préoccupa de l’avenir de la dynastie et commença à jouer un rôle politique, défendant les intérêts catholiques contre la politique italienne de l’empereur, puis poussant Napoléon III à la guerre contre la Prusse. Elle fut nommée régente en 1870. Après la chute de l’Empire, elle se retira en Angleterre où Napoléon III, après sa libération, la rejoignit. Accusée d’incompétence, de nullité, on l’a trop souvent décrit comme stupide, catholique intransigeante, mauvaise conseillère et même « cocotte ». Qu'en est-il vraiment ?

Yolande de Polignac (1749-1793) était une aristocrate française, originaire d'une famille noble du Sud-Ouest. Amie intime et confidente de la reine Marie-Antoinette, elle est l'une des figures emblématiques mais aussi les plus détestées de l'Ancien Régime. Contrainte de quitter la Cour au début de la Révolution, elle doit prendre le chemin de l'exil et meurt en 1793 à Vienne, quelques semaimes après l'excécution de Marie-Antoinette. Son portrait par Élisabeth Vigée Le Brun (1782) est l'un des plus réussi par la célèbre artiste.

Agnès Sorel (v. 1422-1450) a été la favorite de Charles VII et la première maîtresse officielle d’un roi de France. Originaire de la région de Tours et issue de la petite noblesse, elle fait ses premiers pas dans le grand monde en devenant demoiselle d’honneur d’Isabelle de Lorraine, reine de Sicile. Sa rencontre avec Charles VII en 1444 va changer le cours de sa vie. Devenue la favorite du roi, Agnès Sorel va être source d'inspiration pour les artistes de l'époque. Ainsi le célèbre tableau de Jean Fouquet, la Vierge à l’Enfant entourée d’anges, qui a été inspiré par la figure de la maîtresse royale.

Blanche de Castille (1188-1252) a été reine de France par son mariage avec Louis VIII et régente du royaume durant la minorité de son fils, Louis IX (1226-1244). D’origine espagnole et anglaise, Blanche de Castille épouse dans le cadre d’un traité de paix entre la France et l'Angleterre le prince Louis, fils du roi de France Philippe Auguste. Elle devient veuve alors que l'héritier du trône, le futur saint Louis, n’a que douze ans. Pendant près de dix ans, la reine exercera les fonctions de régente et ne ménagera pas ses efforts pour conserver l’intégrité et la stabilité du royaume, gouvernant avec autorité et réprimant plusieurs révoltes. La régence de Blanche de Castille sauva dans bien des domaines l'oeuvre capétienne.

Anne de France, dite Anne de Beaujeu, a été régente de France jusqu’à la majorité de Charles VIII. Elle gouverna avec fermeté, réunit les états généraux de 1484 et vainquit la révolte féodale menée par le duc d’Orléans, futur Louis XII, au cours de la «guerre folle» (1485-88). Consolidant le pouvoir royal, elle paracheva l’unification territoriale accomplie par Louis XI en préparant le rattachement du duché de Bretagne à la Couronne de France.

Chon du Barry, de son vrai nom Françoise-Claire du Barry, fille de la province, eut un destin hors du commun, vivant à la Cour grâce à sa belle-sœur Jeanne Bécu, la comtesse du Barry, maîtresse du roi Louis XV. Ces deux femmes voient leur vie liée, à tel point que l'on disait « le duo Jeanne et Chon formait deux moitiés de Pompadour » ! Et Son Altesse la princesse Adélaïde écrivait « la comtesse du Barry n'aurait rien été sans sa belle-sœur, qui n'était rien sans elle ».

Au XVIII e siècle un premier vent de liberté souffle sur la condition féminine où sont abordés les sujets tels que les arts, la philosophie, la science, la littérature, la politique, par des femmes qui s'imposent par leurs talents. Elles contribuent, dans les salons et par leurs écrits, à l'esprit des lumières. Ce siècle a permis à certaines femmes de s'affirmer et de faire avancer leur condition, l'illettrisme en recul réduisant l'écart dans l'alphabétisation entre les sexes.