Biographies des femmes et hommes célèbres

Catherine II la Grande a été impératrice de Russie de 1762 à 1796. S’installant sur le trône à la suite d’un coup d’État contre son époux le tsar Pierre III, elle poursuit le processus d’occidentalisation de la Russie entamé par Pierre le Grand. « Despote éclairé » aux méthodes autoritaires, correspondant avec les philosophes des Lumières, elle agrandit son empire aux dépens des Turcs et des Polonais, et réforme l’administration. Son long règne (34 ans) est marqué par le rayonnement culturel de la Russie dans toute l'Europe, mais aussi par un réel durcissement politique à l'intérieur du pays. Catherine La Grande dira un jour «Je laisse à la postérité de juger impartialement ce que j'ai fait ».

John Fitzgerald Kennedy était un homme politique américain et 35e président des États-Unis de 1961 à 1963. Élu en 1960 d'une courte majorité face au républicain Richard Nixon, il devient à 43 ans le plus jeune président américain. Membre du parti démocrate, Kennedy lutte pour plus de justice sociale et propose une série de lois assurant aux Noirs américains davantage d’égalité. Alors que les crises avec l’Union soviétique s’aggravent, Il souhaite la fin de la guerre froide. Parallèlement, il se montre méfiant face à la montée des régimes communistes et envoie 16 000 hommes dans le Viêt Nam du Sud. Son assassinat à Dallas le 22 novembre 1963 choquera profondément les Etats-Unis, conférant à sa principale victime le statut d'un symbole, celui d'une ère de prospérité et d'optimisme, manière d'âge d'or précédant les années noires de la guerre du Vietnam. 

Abraham Lincoln (1809-1865) est un homme d’État américain et seizième président des États-Unis de 1861 à 1865. L'élection à la présidence de ce député républicain et antiesclavagiste militant provoque la sécession des États du Sud, qui créent en février 1861 les États confédérés d’Amérique. C’est le début de la guerre de Sécession, qui oppose jusqu’en 1865 les nordistes et les sudistes. Sans attendre la fin du conflit, Abraham Lincoln entame le processus d’émancipation des esclaves et le 31 janvier 1865, un amendement antiesclavagiste est intégré à la Constitution américaine. Réélu président, Abraham Lincoln est assassiné le 14 avril 1865 par un opposant sudiste. 

Alexandre le Grand (356-323 avant J.-C.) est un roi de Macédoine de l’Antiquité, célèbre pour avoir été l’un des plus grands conquérants de l’histoire. Éduqué par le philosophe Aristote, il devient roi en 336 avant J.-C en après l'assassinat de son père Philippe II. Après avoir réprimé plusieurs révoltes, en 336 av. J.-C., Alexandre mène une vaste expédition contre les Perses. Ses victoires successives ouvrent aux Macédoniens presque tout l'Empire perse. Après avoir pris Babylone, Suze et Persépolis, Alexandre poursuit sa conquête vers l'Inde. Il traverse l'Indus puis atteint les contreforts de l'Himalaya, avant de retourner à Babylone pour administrer ses conquêtes. Son empire ne lui survécut pas, à la différence de l'héritage culturel qu'il avait diffusé jusqu'à l'orient.

Mustafa Kemal Pacha (1881-1938), dit Atatürk, est le fondateur et le premier président de la République de Turquie de 1923 à 1938. Au lendemain de l'humiliante défaite de l'Empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale, Mustafa Kemal créa un État moderne et laïque, se servant de son prestige et de son charisme pour appliquer un vaste programme de réformes dans le cadre d'un régime autoritaire. Le surnom d' Atatürk (qui signifie père des Turcs) lui fut donné en 1934 par le parlement turc en hommage à son oeuvre politique en Turquie. Son héritage est considérablement remis en cause par le gouvernement islamo-conservateur en place depuis 2003.

Richard Ier Cœur de Lion (1157-1199), roi d’Angleterre de 1189 à 1199, s’est rendu célèbre pour son courage et sa bravoure durant la Croisade. Fils d’ Aliénor d’Aquitaine, il a su s’entourer de ministres capables, auxquels il a laissé la direction de la plupart des affaires. Toutefois, sous son règne, l’Angleterre a dû supporter de lourds impôts prélevés afin de financer ses expéditions, en Terre sainte et en France. Parfois cruel, parfois magnanime et toujours courageux, Richard était un chevalier accompli et a laissé plusieurs poésies. Il est devenu le héros de nombreuses légendes.

Nikita Khrouchtchev a été le principal dirigeant de l'URSS et du parti communiste de l'Union soviétique de 1953 à 1964. De "Monsieur K", l’histoire retiendra son fameux son coup d’éclat à la tribune de l’ONU en 1960 et son bras de fer avec Kennedy lors de la crise des missiles de Cuba deux ans plus tard. Le successeur de Staline dénoncera les excès du tyran rouge lors du XXe congrès du Parti communiste de l’Union soviétique et engagera une "normalisation" et une pacification du régime soviétique, ouvrant la voie à une "coexistence pacifique" avec l'Ouest. Ses réformes économiques resteront par contre sans lendemain. Khrouchtchev est démis de ses fonctionsl en octobre 1964 et remplacé par Leonid Brejnev.

Jefferson Davis était un homme politique américain, défenseur des droits des États et de l’esclavage avant la guerre de Sécession, et unique président des États Confédérés d’Amérique de 1861 à 1865. Les grandes figures de l’histoire se voient souvent opposer un antagoniste – parfois aussi célèbre qu’elles, et parfois condamné à une relative obscurité. Celui d’Abraham Lincoln fut le suddiste Jefferson Davis. À leur naissance, les deux futurs dirigeants majeurs de la guerre de Sécession auraient pu avoir des destins similaires. Et pourtant, leurs existences allaient être diamétralement opposées.

Vercingétorix (72-46 avant notre ère) était un aristocrate gaulois et chef de la tribu des Arvernes. A la tête d'une coalition de peuples gaulois, il tient tête aux armées romaines avant de devoir capituler lors du siège d’Alésia. Vercingétorix, vaincu par César, incarne presqu’à lui tout seul un mythe national remontant aux « Gaulois », un symbole de résistance et de caractère face à l’occupant. Mais mythe est bien le mot, puisque Vercingétorix a en partie été « construit » depuis deux siècles par les politiques et certains historiens pour servir de base à un roman national. En effet, on sait finalement peu de choses sur lui, et faire sa biographie a longtemps été une gageure pour les spécialistes.

Maximilien de Robespierre (1758-1794) est de loin le plus connus des révolutionnaires français. Chef du club des Jacobins, il siège à l'Assemblée comme Montagnard lorsqu'il vote la mort du roi et la guerre aux monarchies européennes. En juin 1793, le Comité de Salut public dont il est l'un des membres les plus ifluents instaure le régime de la Terreur et fait guillotiner tous les suspects de contre-révolution. Robespierre meurt lui-même guillotiné en 1794. Les polémiques à son sujet montrent que s’il continue à déchainer les passions, il est également un personnage incontournable, non seulement de l’histoire de la Révolution française, mais plus largement de l’histoire de France.

Nelson Mandela est un homme politique sud-africain, figure symbolique de la lutte contre l’apartheid. Condamné à la prison à perpétuité en 1964, il est libéré en 1990 par le président Frederik De Klerk. Les deux hommes reçoivent ensemble le prix Nobel de la paix en 1993. En 1994, Nelson Mandela remporte l’élection présidentielle et devient le premier président noir de l’Afrique du Sud (1994-1999). A la tête d'une nation arc-en-ciel, il est le dernier des géants du XXe siècle. Après la publication de ses Mémoires sous le titre Un long chemin vers la liberté, il est devenu en 2005 ambassadeur de bonne volonté de l’Unesco et, en 2006, ambassadeur de la conscience pour Amnesty international. Sa disparition en 2013 donne lieu à des funérailles de portée internationale.

Révolutionnaire russe, Lénine est l'un des dirigeants de la Révolution russe de 1917 qui a vu la victoire du Parti bolchevique et, en 1922, la création de l'URSS. Adepte intransigeant du marxisme et de l’action révolutionnaire, il théorisa lors de son exil la théorie de la dictature du prolétariat comme stade intermédiaire pour atteindre le communisme. Persuadé qu’une révolution est possible en Russie alors engagée dans la première Guerre mondiale, il va préparer et diriger la révolution d'octobre 1917. A la tête du gouvernement, il va imposer la paix avec l’Allemagne au prix d’immenses concessions territoriales et oeuvrer à la mise en place d’un nouvel État de type totalitaire : l’Union soviétique.

Premier des ministres de Louis XIII de 1624 à 1642, le Cardinal de Richelieu occupe une place éminente au sein du panthéon des grands hommes d’état français. Il aura présidé, aux côtés du roi avec lequel il formera un duo politique mémorable, au grand retour de la France sur la scène internationale après les saignées des guerres de Religion. En accord avec le souverain, Richelieu intervient dans tous les domaines de la vie politique, réformant les finances, l'armée, la législation et encourageant le commerce. À sa mort, en 1642, le cardinal n’est pas très populaire. Souvent perçu comme un apôtre de la raison d’état, il aura incarné avec talent le projet de renforcement de l’autorité monarchique des Bourbons et posé les bases de la grandeur du royaume de France au Grand siècle.

Honoré-Gabriel Riquetti, comte de Mirabeau, est un écrivain et une figure politique du début de la Révolution française. Après une jeunesse tumultueuse marquée par des frasques amoureuses, il est élu, bien que noble, comme député du Tiers état en 1789. Il s'imposa radidement par son éloquence et tentera d'imposer le principe d'une monarchie constitutionnelle sur le modèle anglais, avec un partage des pouvoirs entre le roi et l'Assemblée. Suscitant la méfiance des députés, il devient pourtant président de l’Assemblée constituante, mais ne sera guère écouté par le roi Louis XVI qui payait pourtant grassement ses conseils. 

Grande figure de la IIIe république, Georges Clemenceau (1841-1929) est un homme politique français qui a connu une carrière politique d’une longévité exceptionnelle. Maniant avec talent la rhétorique et non dénué d’humour, celui qui sera surnommé « le Tigre » puis « le Père la victoire » défendait avec fougue sa vision de la société, combinaison de justice sociale et d’ordre républicain. A la tête du gouvernement dans la dernière phase de la Première Guerre Mondiale, il conduit avec intransigeance une politique visant à « gagner la guerre pour gagner la paix ». Il jouera un rôle déterminant dans les négociations qui aboutiront au traité de Versailles.

Charles Quint (1500-1558) est célèbre pour avoir été l’un des souverains les plus puissants d’Europe, régnant sur les Pays-Bas, l’Espagne et sur le Saint Empire romain germanique. Maître d’un immense empire sur lequel « le soleil ne se couchait jamais », l’histoire de Charles Quint ne ressemble à aucune autre. Non seulement il fut le premier monarque à disposer d’un empire colonial situé sur le nouveau continent amérindien, mais il fut également l’heureux bénéficiaire d’une cascade d’héritages qui le plaça à la tête d’un immense domaine en Europe. Durant tout son règne, Charles Quint dû lutter à la fois contre la France lors des guerres d'Italie, contre l'Empire ottoman qui envahit l'Europe de l'Est et contre le protestantisme qui émerge en Allemagne.

Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) a été l'un des plus importants ministres de Louis XIV. Recommandé par le cardinal Mazarin, Colbert devient rapidement l’un des principaux conseillers du jeune roi. En 1665, après avoir participé à la chute de Nicolas Fouquet, il devient à son tour le surintendant des Finances. Promoteur des manufactures royales et des compagnies de commerce, il exerça aussi son influence sur la politique intérieure et extérieure du Roi Soleil. Plus illustre des grands commis de l'Etat, Colbert a non seulement marqué son temps sous Louis XIV, mais aussi laissé une empreinte durable sur la politique française, au point de donner son nom à une doctrine : le colbertisme, mélange de protectionnisme et d'intervention de l'Etat dans l'économie.

Francisco Franco (1892-1975) a été un général et homme d’Etat espagnol. A la tête d’une junte militaire, il s’engage en 1936 dans une guerre contre le gouvernement républicain, la guerre civile espagnole, qui a fait des centaines de milliers de victimes. Après la victoire des Nationalistes en 1939, Franco a pris le titre de Caudillo (« le guide ») et a dirigé l'Espagne d'une main de fer jusqu'à sa mort en 1975. Dès l’année suivante, le régime franquiste qu’il avait mis en place - autoritaire, conservateur et catholique - fait place à une monarchie parlementaire.

Passé à la postérité comme le vainqueur de Verdun durant la Première Guerre mondiale, le maréchal Pétain est devenu, après la défaite de 1940, le chef de l’« État français » de Vichy. Après avoir accepté un armistice aux conditions très dures pour la France, il a tenté de promouvoir sa « Révolution nationale », tout en laissant son gouvernement mener une politique de collaboration avec l’Allemagne nazie. Son destin, qui est associé aux heures de gloire comme aux épisodes les plus sombres de l’histoire du XXe siècle, explique que, près de cinquante ans après sa disparition, son action continue de faire l’objet de vives controverses.

Homme politique allemand d’origine autrichienne, Adolf Hitler a été chancelier et dictateur du IIIe Reich allemand de 1933 à 1945. A la tête d'un Etat devenu totalitaire, il organise, avec le parti nazi qu'il a fondé, l'embrigadement de la population et la répression des oppositions, puis réalise son projet d'hégémonie sur l'Europe qu'il plonge dans le chaos et la désolation. Imposant la "solution finale" de la question juive qui coûtera la vie à plusieurs millions de personnes, Hitler entraînera l'Allemagne dans une fuite en avant désespérée. Refusant la perspective d'une défaite, il se donne la mort fin avril 1945 dans son bunker assiégé par l'Armée rouge. L'artiste raté et complexé devenu l'un des plus grands criminels de l'histoire de l'humanité échappe ainsi à la justice des vainqueurs et laisse derrière lui une Europe en ruines.

Winston Churchill (1874-1965) est un homme d’État britannique qui a été Premier ministre du Royaume-Uni de 1940 à 1945 en pleine Seconde Guerre mondiale (et à nouveau de 1951 à 1955). Figure atypique de la vie politique britannique, Churchill a connu une carrière d’une exceptionnelle longévité. Dès le début des années 1930, il considère la montée du nazisme en Allemagne comme une menace pour l’Europe. Premier ministre entre 1940 et 1945, il a été l'un des principaux artisans de la résistance du Royaume-Uni et de la victoire des Alliés contre l'Axe. Après-guerre, Winston Churchill est l’inventeur en 1946 de l’expression « rideau de fer », qui marque l’entrée dans la période de la guerre froide.

Fille du roi Henri VIII et d’Anne Boleyn, Élisabeth Ire (ou Elizabeth I) est reine d’Angleterre et d'Irlande de 1558 à 1603. Elle est la dernière représentante de la dynastie des Tudor. Surnommée parfois la « Reine Vierge », elle a longtemps bénéficié d’une image très positive, étant considérée comme la plus grande reine de l’histoire de l’Angleterre, et l’un de ses plus grands souverains. L’ère élisabéthaine est en effet une période exceptionnellement brillante dans l’histoire de l’Angleterre et correspond à une époque d’intense activité artistique et littéraire. Le règne d’Élisabeth Ire voit aussi  l’expansion de l’industrie et du commerce, avec la création de la Bourse de Londres (1566) et la fondation de nombreuses compagnies à charte, notamment la Compagnie des Indes orientales.

Marcus Tullius Cicero, dit Cicéron (106-43 av. J.-C.) est un écrivain, philosophe, avocat, orateur prodigieux et homme d’État romain, et l’une des plus grandes figures de l’histoire de la Rome antique. Fervent défenseur des valeurs de la Res publica née quatre siècles avant lui, sa vie s’inscrit dans la période de crises et de guerres civiles que traverse la République romaine et s’achève par son assassinat. Considérable, l'influence de Cicéron sur la culture latine s'est exercée autant dans le domaine de l'art oratoire, dont il est le premier théoricien, que dans la philosophie politique et morale.

De son vrai nom Caius Julius Caesar Octavius, Auguste est le premier et le plus célèbre des empereurs romains. Lorsque son oncle Jules César meurt en 44 avant J.-C., Octave entame une longue lutte politique afin d’accéder au pouvoir. En 31 avant J.-C., il gagne la bataille navale d’Actium contre ses principaux rivaux Marc Antoine et la reine Cléopâtre d’Égypte. De retour à Rome, Octave met en place les bases d’un nouveau régime en 27 avant J.-C. : le principat. Désormais appelé Auguste, il cumule peu à peu l’ensemble des pouvoirs, fondant ainsi les bases de l’Empire romain. Marquée par la paix et la prospérité dans le domaine des arts, sa période de règne est appelée le « siècle d’Auguste » et sera considéré comme l'âge d'or du classicisme romain.

Jules César (vers 100-44 avant J.-C.) est un général et un homme d’État de la Rome antique. Devenu consul en -59, il s’engage dans la guerre des Gaules et bat Vercingétorix lors du siège d’Alésia, en 52 avant J.-C. Quatre ans plus tard, Jules César franchit le Rubicon et marche sur Rome avec son armée. Après avoir défait son rival Pompée, il se fait nommer dictateur. Concentrant la plupart des magistratures civiles et désormais seul aux commandes de la Rome, il entreprend de profondes réformes qui lui assurent des pouvoirs de plus en plus importants et annoncent l'instauration de l'Empire. Il meurt assassiné par un groupe de sénateurs le 15 mars -44 lors des Ides de mars. Il a laissé les fameux commentaires sur la guerre des Gaules, qui constituent une source historiographique inestimable.

Pompée (Cnaeus Pompeius Magnus) était un général et un homme politique de la République romaine pendant l’Antiquité. Il a été l’allié puis le principal rival de Jules César. Très jeune, Pompée remporta d’importantes victoires militaires et gagna le titre de Magnus, qui signifie « très grand ». En 60 avant J.-C., il forme avec Jules César et Crassus un triumvirat, alliance qui renforce son influence. La guerre que mène Jules César en Gaule lui laisse les pleins pouvoirs à Rome mais, au retour de celui-ci, la rivalité entre les deux hommes entraîne une guerre civile. Pompée est battu en 48 avant J.-C. Il fuit en Égypte, où il sera assassiné.

Benito Mussolini était un homme politique et dictateur italien, fondateur et dirigeant du parti fasciste. En 1922, il organise la fameuse marche des chemises noires sur Rome, ou le roi le charge de former un gouvernement. Ayant obtenu du parlement les pleins pouvoirs, il met en place un régime autoritaire et prend le titre de "Duce". Maniant habilement la propagande, Mussolini transforme l'Italie en Etat totalitaire qui intervient dans tous les secteurs de la société. Il s'engage tardivement aux cotés d'Hitler et des nazis dans la Seconde Guerre mondiale, conflit dans lequel il s'avèrera un piètre chef militaire. Il sera excécuté par des résistants iatliens le 28 avril 1945.

Résumé : Joseph Staline (1879-1953) est un homme politique et dirigeant soviétique qui a dominé à partir de 1924 la vie politique de l’URSS, occupant le pouvoir jusqu'à sa mort en 1953. Par son poids politique et militaire, il fit de l'URSS la seconde puissance mondiale et son action eut une influence déterminante sur l'expansion territoriale du modèle communiste, en particulier en Europe de l'Est. « L'homme de fer » fascine aujourd'hui autant qu'il inspirait hier la peur, le mépris...et l'idolâtrie. Personnage incontournable de l'histoire contemporaine, les erreurs et les excès du « tyran rouge » ont largement contribué au discrédit ultérieur du modèle communiste.

Périclès (v. 495-429 av. J.-C.) est un homme politique et stratège athénien de la Grèce antique. Réélu stratège sans interruption entre 443 et 431 av. J.-C., Périclès est la figure marquante de l'Athènes du Ve siècle et donne son nom à cette fastueuse période. Dans la cité, qui domine politiquement toute la Grèce, la démocratie fonctionne pleinement, les plus grands artistes et philosophes y sont présents. De plus, avec le trésor de la ligue de Délos, Athènes s'offre de somptueuses constructions, comme le Parthénon, qui font de la cité la plus belle ville de l'Antiquité. Il meurt en - 429 de la peste, alors que sa cité est assiégée par Sparte au cours de la Guerre du Péloponnèse.

Jules Ferry (1832-1893) est un homme politique français du début de la IIIe République, favorable aux idées républicaines héritées de la Révolution française. Ministre de l'Instruction publique, il a fait voter plusieurs lois scolaires entre 1879 et 1882 qui ont instauré pour la première fois en France l'obligation, la gratuité et la laïcité scolaires. Jules Ferry est aussi le promoteur de lois aux conséquences fondamentales sur la vie politique et les institutions françaises, puisqu’elles établissent la liberté républicaine : liberté de réunion, liberté de la presse et liberté syndicale. Sa politique coloniale, notamment la conquête du Tonkin, provoqua sa chute. Il restera l'archétype de l’esprit républicain et progressiste de la fin du XIXe siècle.

Léon Blum était un homme politique et figure du socialisme français de l’entre-deux-guerres. Après la scission du congrès de Tours de 1920, il incarne le socialisme démocratique et légaliste. Suite à la victoire du Front Populaire aux élections législatives de 1936, il devient président du conseil et lance un vaste programme de réformes sociales. Confronté à un contexte international incertain et à des difficultés financières, il est contraint à la démission un an plus tard. Emprisonné par le régime de Vichy, on lui imputera la responsabilité de la défaite de 1940 lors du procès de Riom, sur fond d’antisémitisme.

Fondateur du journal L'Humanité en 1904 et du Parti socialiste SFIO un an plus tard, Jean Jaurès incarnera le socialisme pacifique jusqu’à son assassinat la veille de la première Guerre Mondiale. Critiquant la conception marxiste de la prise du pouvoir, il s'opposera toute sa vie au recours à la violence, que ce soit dans le domaine social comme en matière de politique étrangère. Grande figure morale de la gauche auréolée par l’idéal du socialisme humaniste, il deviendra, avec Léon Blum et Pierre Mendès-France une source d’inspiration pour plusieurs générations d’hommes politiques. Devenu président, François Mitterrand ira s'incliner devant sa tombe et inaugurera le musée Jean Jaurès de Castres.

Ramsès II, qui a vécu au XIIIe siècle avant J.-C., est le plus célèbre des pharaons de l’Égypte antique : sa notoriété tient à son exceptionnelle longévité, 92 ans, et à la longueur de son règne, 66 ans. Fils du pharaon Séthi Ier, il appartient à la XIXe dynastie qui a régné sur l’Égypte durant la période du Nouvel Empire. Afin de conserver les possessions égyptiennes en Asie Mineure, il poursuit le long combat entamé par son père contre le puissant peuple des Hittites. Une fois la paix signée, il se consacre à la construction de monuments le long de la vallée du Nil : on lui doit la plus belle salle du temple de Karnak et les temples d’Abou-Simbel. 

Elisabeth II (Elizabeth II en anglais), reine du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du nord de 1952 à 2022, était aussi le chef d’Etat en titre de quinze autres pays issus de l’ancien Empire britannique, comme le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Au cours de son long règne, la reine Elisabeth II a vu défiler au palais de Buckingham quinze premiers ministres, dont Winston Churchill, Margaret Thatcher et Tony Blair. Contrainte par la tradition à une stricte neutralité politique, elle avait essentiellement un rôle de représentation et a parcouru le monde lors de voyages officiels. Héritière d’une longue tradition, elle a dû s’adapter (de plus ou moins bon gré) aux contingences de la modernité pour maintenir l’adhésion de son peuple à la monarchie britannique.

Personnage singulier, Talleyrand (1754-1838) est un diplomate et homme d'État français de la Révolution française et de la période napoléonienne. Évêque d'Autun, député aux États généraux et à l’Assemblée constituante (1789), il est ensuite ministre des Relations extérieures du Directoire, puis du Consulat et de l'Empire (1797-1807) ; il inspire notamment le traité de Lunéville, le Concordat, la paix d'Amiens et le traité de Presbourg. Grand chambellan d'Empire et prince de Bénévent, il quitte les Affaires étrangères parce qu'il est opposé à la rupture avec l'Autriche. Vice-Grand Électeur, il est disgracié en 1809. Chef du gouvernement provisoire le 1er avril 1814, il est ministre des Affaires étrangères sous la première Restauration et Talleyrand joue un rôle essentiel au congrès de Vienne (1814-15).

Le cardinal de Mazarin (1602-1661) a été le principal ministre de la régente Anne d’autriche durant les premières années du règne de Louis XIV. À la mort de Louis XIII, en 1643, il devient le tuteur du jeune monarque, alors âgé de cinq ans. Auprès de la régente Anne d’Autriche, qui le nomme principal ministre, il dirige les affaires du royaume durant la minorité du roi. Il doit faire face à plusieurs révoltes, la plus dangereuse étant la Fronde menée par les princes du royaume, entre 1648 et 1653. Renforcé dans son pouvoir, il demeure le principal conseiller de Louis XIV après son couronnement, en 1654, et organise son mariage avec l’infante d’Espagne, Marie-Thérèse d’Autriche. Mazarin décède en 1661, laissant derrière lui une immense fortune.

Ivan IV le Terrible (1530-1584), grand prince de Moscou et tsar de Russie est l'un des fondateurs de l'État russe. Il est un des souverains russes les plus célèbres en Occident avec Pierre Le Grand, Catherine II et Nicolas II. Si ces derniers sont connus pour leurs réformes ou pour leur sort funeste dans le cas du dernier Romanov, Ivan Le Terrible évoque un règne violent mais en définitive assez obscur pour le grand public. En effet, le règne d'Ivan après 1560 est plus connu pour le comportement fantasque et la brutalité gratuite dont il fit maintes fois preuve que pour son habilité politique. Le tyran russe a été immortalisé au cinéma dans un célèbre film de Sergueï Eisenstein (1942-1946).

Roi d'Angleterre de 1509 à 1547, Henri VIII est surtout connu pour ses rapports compliqués avec ses épouses, puisqu’il en a fait exécuter deux, et que l’annulation de son premier mariage est à l’origine du schisme avec Rome. Néanmoins, Henri VIII fut aussi le roi d’une Angleterre ayant eu la volonté de se poser en arbitre dans la lutte entre Charles Quint et François Ier dans le contexte, décisif pour l’Europe, de la Réforme. La crise avec Rome allait amener à la création de l’anglicanisme, entériné sous le règne de la fille d’Henri VIII, Elisabeth Ire. Enfin c'est sous son règne que débuta l'expansion de la marine britannique.

Prince de la Renaissance italienne, Laurent de Médicis (surnommé Laurent le Magnifique) a gouverné la république de Florence de 1469 à 1492. Issu d’une famille de riches banquiers, les Médicis, Laurent succède en 1469 à son père à la tête de cette « cité-État » et réussit à faire de Florence le plus puissant des États italiens. Poète de grand talent, mécène et protecteur des arts et des lettres, il a attiré à sa cour les plus grands artistes de l'époque, comme Sandro Botticelli ou Michel-Ange. Avec d’autres, comme le duc d’Urbino Federico da Montefeltro, il représente bien le type du prince italien intéressé par les arts, et qui a permis – avec les artistes eux mêmes- l’explosion artistique qui a mené à la Renaissance.

Compagnon de route d' Adolf Hitler dés 1920, Alfred Rosenberg est le principal idéologue du Parti National Socialiste allemand. Ses écrits, en particulier son journal personnel, dévoilent son rôle majeur dans la conception et la mise en œuvre de l'Holocauste, un rôle qui fut longtemps sous-estimé. Alfred Rosenberg incarne en effet l'un des antisémites les plus virulents du parti et son soutien indéfectible à la destruction des Juifs perdure jusqu'aux derniers instants de l'Allemagne nazie. Par ailleurs, il organisa activement le pillage des œuvres d'art, en particulier en France. Traduit devant le tribunal de Nuremberg, il fut condamné à mort et pendu.

Joseph Fouché était un révolutionnaire et homme politique français, ministre de la Police sous le Directoire, le Consulat puis l'Empire. Balzac voyait en lui un « singulier génie » : Fouché, le caméléon, l'homme de tous les paradoxes, craint par Robespierre, l'ami et l'ennemi, redouté mais admiré par le consul puis empereur Napoléon. Si les exécrations et les imprécations dont il fut l'objet furent pléthoriques, toutefois resta-t-il très longtemps proche du pouvoir, en maniant avec habileté ruses et perfidie. Traversant, non sans coup férir, la Révolution et l'Empire, résistant quand les plus grands tombaient, ce fut comme il avait aimé vivre, dans l'ombre, qu'il mourut, oublié de tous, lui, le ministre de Napoléon, le fusilleur de Lyon et l'un des tombeurs de « l'Incorruptible » d'Arras.

Mao Zedong (ou Mao Tsé-toung) a été le fondateur et le principal dirigeant de la République populaire de Chine de 1949 à 1976. Après avoir vaincu les partisans du nationalisme, Mao prend le pouvoir et, en 1949, instaure un régime communiste en Chine. Progressivement, il isole le pays du reste du monde. À partir de 1965, il lance en Chine une Grande Révolution culturelle du prolétariat. C'est le combat contre les « quatre anciennes » : anciennes coutumes, anciennes habitudes, ancienne culture et anciennes manières de penser. À partir de cette date, chaque Chinois est tenu de connaître et de se soumettre aux pensées du "Grand Timonier", exposées dans le Petit Livre rouge. Responsable de plusieurs millions de morts en Chine, il quitte la vie politique au début des années 70.

Georges Danton (1759-1794) est un homme politique français et l’une des grandes figures de la Révolution française. Tout à la fois idéaliste et bon vivant sensible aux avantages de l’argent, Danton a longtemps été opposé à Robespierre le vertueux, décrit comme froid et psychorigide. Véritable force de la nature, avec un visage d’une laideur puissante qui le fit surnommer le Mirabeau de la canaille, Danton trouva dans la période révolutionnaire l’occasion d’épanouir son tempérament débordant d’énergie et s’imposa rapidement comme un tribun populaire. Considéré comme le sauveur de la France révolutionnaire menacée par les monarchies européennes, il anima la résistance patriotique à la tête du gouvernement. Dépassé par les excès de la Terreur et accusé de corruption, il appellera à la raison et à la réconciliation mais perdra son ultime duel face à Robespierre.

Élisabeth Vigée Le Brun, artiste peintre illustre, d’une renommée mondiale fut surtout connue grâce à ses portraits de Marie Antoinette, Reine de France. Enfant, elle avait un don pour le dessin ; jeune fille, elle réalise son premier portrait à l’âge de 15 ans ; jeune femme, elle entre à l’Académie Royale de Peinture à 25 ans et devient peintre officiel de la Reine. Une ascension fulgurante qui la mènera à Saint-Pétersbourg chez l’impératrice Catherine II.

Grand musicien français, surnommé le « Lully Latin » Michel-Richard De Lalande incarne le Baroque français dans ses morceaux au violon et à l’orgue. Compositeur, il est connu essentiellement pour son œuvre sacrée, faite de motets pour la messe du roi soleil, inspirés de textes latins tirés des Psaumes. Devenant maître du grand motet, sa renommée sera encore grande jusqu’à la Révolution. Mais il crée également des divertissements comme les ballets, les pastorales.

Richard Wagner (1813-1883) est un compositeur allemand célèbre dans le monde entier pour ses opéras. L'art dramatique germanique particulièrement riche et brillant au XIXe siècle va trouver avec cet auteur une des plus puissantes expression du génie romantique. Sa suprématie s'affirme avec éclat, son influence va bouleverser toutes les musiques européennes. Vaste synthèse englobant tous les arts, l'œuvre de Wagner apparaît comme le point de convergence où se cristallisèrent les aspirations artistiques et les tendances esthétiques de son temps. Ses positions antisémites et sa glorification de l'art allemand auront une influence notable sur le régime nazi.

Biographie courte - D'origine belge, René Magritte (1898-1967) fut un artiste complet, tour à tour peintre surréaliste, graveur, sculpteur, photographe et cinéaste. Il a fait partie de cette génération de jeunes gens qui se sont révoltés après les morts de la première Guerre Mondiale et pour « évacuer » ce sentiment d’oppression, se sont regroupés autour de l’écrivain André Breton pour fonder le mouvement surréaliste. Ils peindront l’étrange, le bizarre avec des objets réels, placés dans un monde imaginaire et  irrationnel.

Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) est un compositeur autrichien, considéré comme l’un des plus grands génies de l’histoire de la musique classique. A l’âge où la plupart des enfants ne savent pas encore lire et écrire, Mozart composait déjà des menuets. A quinze ans il donnait ses premiers concerts à la cour de Versailles. Son génie tient à sa capacité à traduire en musique toutes les passions et tous les sentiments (de la joie à l’angoisse, de la douleur à l’espérance) dans une forme d’une limpidité absolue. Durant sa courte existence, il produisit une œuvre inestimable, de la « Petite musique de nuit » jusqu’à son « Requiem », en passant par les « Noces de Figaro ». Menant grand train, il meurt dans un semi-anonymat et ruiné à l’âge de 35 ans, laissant derrière lui plus de 600 œuvres au répertoire de la musique classique.

François Couperin (1668-1733) est un compositeur français et une des grandes figures de la musique baroque française. Les « Couperin » sont une des plus grandes familles de musiciens français des XVIIe et XVIIIe siècles. François en est le plus illustre membre, devenant l’un des deux plus grands maîtres du clavecin en France, par le nombre et surtout la qualité de ses œuvres. Il excelle donc dans la musique profane au clavecin, lors des Soirées aux Appartements du Roi, mais nous serions impardonnables en oubliant sa musique sacrée et notamment sa magistrale Leçon des Ténèbres, une œuvre de musique vocale destinée à la liturgie de la semaine sainte.

Compositeur français d'origine italienne, Jean-Baptiste Lully (1632-1687) obtint la direction et l’exploitation exclusive de l’Académie royale de musique sous Louis XIV. Il exerça alors un véritable monopole sur la vie musicale, contribuant à l’essor et à la codification de l’opéra en France. Lully fut l'un des premiers à utiliser le quintette des cordes, base de l'orchestre moderne, réservant une grande place au ballet. A la manière des Florentins, il use largement du ''récitatif'' et ses œuvres sont empreintes d'une certaine grandeur, à l'image de l'atmosphère solennelle du siècle du roi soleil. Sa vie inspira le cinéaste Gérard Corbiau pour la création d'un film célèbre : ''Le Roi danse''.

Originaire de Provence, Paul Cézanne (1839-1906) est un peintre français célèbre pour ses compositions de paysages et natures mortes, et considéré comme le père de la peinture moderne. Vers  la fin du XIXe siècle, c'est pourtant dans l'isolement et l'anonymat qu'il réalise ses œuvres majeures, à la recherche d'une nouvelle construction picturale qui l'éloigne de l'impressionnisme. L’un de ses sujets favoris est la montagne Sainte-Victoire, située aux environs d’Aix-en-Provence ; il en peint une vingtaine de versions à partir de 1883. L’œuvre de Paul Cézanne a joué un grand rôle dans la naissance de l’art moderne et en particulier dans celle du mouvement cubiste.

Jean-Sébastien Bach (1685-1750) est un compositeur de musique allemand de la période baroque, qui a écrit des centaines de pièces pour orgue, pour clavecin et pour orchestre, des concertos, des messes, des cantates, etc... Son œuvre constitue une étape décisive dans l’évolution de la musique classique : il a mis au point une sorte de « grammaire musicale » (la « grammaire de Bach », notamment fondée sur la superposition de plusieurs lignes mélodiques) utilisée pour parvenir à la forme musicale parfaite. La musique de Bach, dans son ensemble, va bien au-delà de la synthèse des tendances stylistiques de la musique baroque : elle revêt en effet une valeur universelle pour toute la musique occidentale moderne.

Ludwig van Beethoven (1770-1827) est un compositeur allemand et l’un des plus grands génies de toute l’histoire de la musique occidentale. Placé à la jonction de deux époques aux tendances totalement opposées, Beethoven, contemporain de Haydn et de Mozart, exprime dans ses premières compositions la perfection classique mais à la fin de sa vie, il concourt à l'achèvement d'un art qui va bouleverser toutes les habitudes musicales. Son répertoire est riche et varié : il a en effet écrit des sonates pour piano, de la musique de chambre, des messes, un opéra, etc. Mais ce sont surtout ses symphonies qui ont marqué l’histoire de la musique, notamment la célèbre Neuvième Symphonie (composée en 1824). Beethoven inaugurera, dans l'histoire de la musique, l'ère du romantisme qui sera incontestablement celle de la suprématie allemande. 

Giotto di Bondone ou Ambrogiotto di Bondone (1267-1337) est un peintre, un sculpteur et un architecte italien du Trecento (XIVe siècle). Il est considéré comme le créateur du langage pictural de la Renaissance, en inspirant son œuvre de l’humanisme naissant en cette fin de Moyen Âge. Giotto a travaillé à Rome, Milan, Rimini et Florence principalement, et influencé quantité d’artistes de la Renaissance, parmi lesquels ceux de l’école de Rimini. Les artistes de cette période vont se servir de ses recherches pour faire évoluer la peinture et représenter les sujets de façon plus vivante et plus réaliste. Giotto est également l’architecte du campanile de la cathédrale de Florence (1334). Vasari a dit de lui : « il fut celui qui ressuscita l’art de la peinture, oublié depuis tant d’années ».

Léonard de Vinci (1452-1519) est un artiste et humaniste italien de la Renaissance, qui était à la fois peintre, dessinateur, sculpteur, architecte, mais également un inventeur de génie. Son œuvre la plus connue est « La Joconde », un tableau exposé au musée du Louvre. Outre les peintures où ce grand artiste voulait reproduire la nature comme il la ressentait et les individus « vrais » dans une atmosphère harmonieuse, il s’est exercé dans des domaines aussi divers que l’anatomie, la mécanique, la science, la botanique, le vol des avions, machines de guerre et ouvre la voie à Copernic et Galilée pour la gravitation, le scintillement des étoiles et le mouvement de la terre. A la fin de sa vie, Léonard de Vinci se rend en France ou il est accueilli par le roi François Ier, qui l'installe au Clos-Lucé, tout près du château d’Amboise.

Peintre, dessinateur et sculpteur espagnol, Pablo Picasso est généralement présenté comme l’un des plus grands artistes du XX^e siècle. Homme à femmes dont les compagnes inspireront profondément son œuvre, il est avec Georges Braque le fondateur du cubisme et l’un des piliers de l’art moderne. Auteur d'une œuvre riche de plus de 20 000 pièces, Pablo Picasso s'essaie, à partir des années 1950, à tous les supports (lithographie, gravure sur linoléum, céramique, sculpture, affiche et peinture) qui abordent autant de thèmes que de techniques, révélant une liberté créatrice exceptionnelle. Les Demoiselles d’Avignon, qui marque le début de l’art moderne, et Guernica, qui fait référence à la guerre d’Espagne, comptent parmi ses tableaux les plus célèbres.

Raphaël (1483-1520) est un artiste peintre italien de la Renaissance. Formé à Pérouse auprès d’un grand maître de la peinture, le Pérugin, il réalise durant sa jeunesse une œuvre célèbre, le Mariage de la Vierge (1504). Il se rend ensuite à Florence et observe les œuvres de Léonard de Vinci, qui ont une grande influence sur sa peinture ; la Belle Jardinière (1507-1508) en est un exemple. À partir de 1508, Raphaël travaille à Rome en tant qu’architecte et peintre pour les papes Jules II et Léon X. Il réalise les fresques décorant les quatre Chambres du Vatican, ainsi que celles des Loges du Vatican. Au cours de sa carrière, il peint de nombreuses figures de Vierges ou Madones comme la Madone au Chardonneret (1505-1506).

Physicien américain d'origine allemande, Albert Einstein (1879-1955) est mondialement connu pour sa théorie de la relativité et sa célèbre équation E = mc2. Mais au-delà de ces travaux révolutionnaires, qui sont à l'origine de la physique contemporaine, la personnalité marginale d'Einstein et ses engagements politiques en ont fait un personnage mythique du XXe siècle. Pourtant à l’origine de la physique nucléaire, il luttera jusqu’à sa mort contre la prolifération des armes atomiques. Il obtient le prix Nobel de physique en 1922.

René Descartes (1596-1650) est un philosophe, physicien et mathématicien français, théoricien du rationalisme. Publié en 1637, Son Discours de la méthode est son ouvrage le plus important. En mathématiques, il a développé l'écriture algébrique et fondé la géométrie analytique. Descartes influencera des courants philosophiques opposés, comme le mysticisme de Malebranche ou le rationalisme de Diderot. Il est l’un des premiers penseurs modernes et fondateurs de la philosophie, et marquera symboliquement la fin de l’aristotélisme. Un "esprit cartésien" deviendra une expression désignant une personne rigoureuse et logique dans sa pensée.

Archimède (287–212 avant J.-C.) est un savant grec fondateur de l’hydrostatique (étude les liquides au repos), et auteur de travaux en mécanique et en géométrie. Il est à l’origine du principe qui porte son nom : « Tout corps plongé dans un fluide subit une poussée verticale, dirigée de bas en haut, égale au poids du fluide déplacé ». La légende populaire veut qu’il ait fait cette découverte dans son bain et qu’il se soit alors précipité nu dans la rue en criant « Eurêka ! Eurêka ! » (« J’ai trouvé ! »).

Si ses origines sont peu connues, l’œuvre de Tite-Live, né à Padoue entre 64 et 59 av. J-C, est devenue un classique de l’histoire romaine. Contemporain d’Auguste, il est l’hagiographe de Rome, sous l’influence du fils adoptif de César, mais critique la dictature de ce dernier. Dans son Histoire romaine, qui sera reprise par nombre de ses successeurs, il analyse la montée de la puissance romaine et voit dans l'institution de l'Empire la consécration de cette culture. Il meurt en 17 ap. J-C, trois ans après l’empereur.

Polybe (v. 203 av. J.-C.-v. 120 av. J.-C.) est un historien grec et auteur d'une monumentale Histoire universelle des civilisations antiques. Pris en otage très jeune par Rome et exilé de sa terre natale. Il devient toutefois un proche de Paul-Emile et Scipion Emilien, et effectue une grande carrière. On lui doit des textes majeurs sur le fonctionnement de la République romaine et la Guerre Punique, et il constitue donc une source incontournable pour l’histoire romaine. Il meurt d’une chute de cheval à plus de quatre-vingts ans, et laisse derrière lui une œuvre considérable.

Considéré comme l’un des maîtres du romantisme français et européen, Jules Michelet (1798-1874) est avant tout présenté comme le « père » de l’histoire de France mais également comme l’ « instituteur » de cette nation. Homme du peuple, voué au peuple, l’historien a toujours pensé que sa mission était de l’éclairer, de doter les institutions républicaines encore naissantes d’une histoire nationale. Jules Michelet s’est ainsi fait prophète de la France, lui offrant une histoire idéalisée et personnifiée. Son œuvre prolifique demeure aujourd’hui plus que jamais incontournable, mais elle n’en reste pas moins fort controversée. La relecture de ce panthéon de notre histoire mérite ainsi tout autant prudence et vigilance que plaisir et passion.

Issu de la grande famille patricienne romaine des Fabii, Quintus est considéré comme l'un des premiers historiens romains et qualifié par Polybe de « scriptorum antiquissimus » (le plus ancien des auteurs). Il est le premier à écrire en prose et non en vers et son œuvre, dont il ne reste que quelques fragments, était en grec. Polybe, Tite-Live et Pline l'Ancien la consultèrent. Aristocrate amoureux de sa patrie, Quintus Fabius Pictor fut un acteur des guerres puniques et une source primordiale pour les générations d'historiens qui lui succédèrent !

Philosophe, médecin, moraliste et biographe d’origine grecque, Plutarque est né vers 46 ap. J-C en Béotie. Grand homme respecté de son époque, il a fait le lien entre la Grèce et Rome –dont il est devenu citoyen - et s’est illustré entre autres avec ses Vies parallèles, des biographies et d'études de caractères d’hommes célèbres. Comparant systématiquement la vie d'un grand homme grec à celle d'un grand personnage romain, il cherche à démontrer la continuité entre les deux brillantes civilisations. Ses œuvres morales ont inspiré à Shakespeare plusieurs de ses pièces historiques. Plutarque est mort à Thèbes en 120 ap. J-C, et deviendra une source importante pour l’histoire ancienne.

Ibn Khaldoun (1332-1406) est un historien et haut fonctionnaire arabe du Moyen Âge, auteur de la première méthode en historiographie ainsi que de la première histoire universelle de langue arabe. Moins connu qu'Avicenne et Averroès, sa personnalité, tout comme sa vie mouvementée et son œuvre monumentale méritent peut-être plus encore l’intérêt. Historien, géographe, homme politique, et même sociologue avant l’heure, Ibn Khaldûn se place tout simplement comme l’un des plus grands hommes de savoir du Moyen Âge…et au-delà.

Diderot n’est pas le plus connu des grands esprits français du XVIIIe siècle, son nom n’étant le plus souvent que rattaché à L’Encyclopédie. En effet, parmi les grands penseurs et philosophes du siècle des Lumières, il n’est pas forcément le premier nom qui vient à l’esprit, en tout cas par rapport à Voltaire ou Jean Jacques Rousseau. Pourtant, cette « tête universelle », comme disait justement Rousseau pour louer son éclectisme, a laissé une œuvre et une pensée fondamentales, qui n’ont rien à envier à ses illustres contemporains.

Ammien Marcellin (330-400) était un historien romain d'origine grecque et l'un des dernier grands historiens de Rome. Après une éclipse assez sensible au IIIe siècle, l’art de l’écrit chez les Romains trouve une nouvelle heure de gloire au moment où renaît l’Empire, dès le règne de Dioclétien (284-305). En effet, l’Antiquité tardive recèle de très grands auteurs qui portent haut le savoir faire romain en matière littéraire. Ainsi, Aurelius Victor produit autour de 360 un abrégé d’Histoire romaine, Macrobe écrit Les Saturnales et Saint Augustin rédige La cité de Dieu. Ammien Marcellin tient une place assez atypique parmi eux, et nous allons essayer de retranscrire au mieux quelles furent les spécificités de son style et comment son œuvre s‘insère dans la production littéraire latine.

Nicolas Machiavel (1469-1527) est un homme politique et un écrivain italien de la Renaissance, connu pour son ouvrage politique intitulé le Prince. Il est associé aujourd’hui à l’adjectif péjoratif tiré de son nom, « machiavélique », et son œuvre réduite à un manuel de manipulation et de cynisme politique encore utilisé par nos gouvernants. Pourtant, Le célèbre florentin est d’abord un homme de son temps, celui des guerres d’Italie et de la Florence secouée par les Médicis et leurs ennemis. Et son œuvre la plus célèbre, Le Prince, devenue rapidement un classique, une formidable source pour comprendre l’Italie de la Renaissance. Une biographie de Machiavel doit donc s’inscrire dans l’histoire politique de son époque.

Parmi les historiens latins de l’Antiquité, Tacite (v. 55-v. 120) est probablement l’un des plus célèbres. Pourtant, sa vie est peu connue, hormis ce qu'il nous a livré de lui même dans ses ouvrages et correspondances.  Tacite a exercé des fonctions relativement importantes dans l’Empire, jusqu’à devenir sénateur. Il s’inscrit ainsi dans la lignée d’un Salluste, sénateur historien du Ier siècle av. J-C. L’œuvre de Tacite est précieuse, tant comme source pour l’histoire romaine, que pour sa prose remarquable.Dans ses Annales, il fait le récit du Ier siècle de l'Empire, de l'avènement d'Auguste à la chute de Néron. Les Histoires qu'il a précédemment rédigées couvrent, pour leur part, la période des Flaviens.

La vie du chroniqueur Raoul Glaber (Rodulfus Glaber dit le Chauve), moine bourguignon né à la fin du Xe siècle, demeure peu connue. Son nom et sa personnalité n’en restent pas moins un sujet de controverse auprès des historiens. Associé par l’historiographie romantique et par Michelet aux dites « terreurs de l’An Mil », il a par ailleurs été présenté comme un moine jovial et peu discipliné mais également comme un fin lettré, auteur de poésies et théologien, très attaché la réforme monastique dont Cluny se veut le fer de lance.

Pétrarque (1304-1374)  était un poète et humaniste italien, auteur d’une importante œuvre érudite en latin et d’une œuvre poétique en langue vulgaire. Historien, archéologue, chercheur de manuscrits, il fut le premier des grands humanistes de la Renaissance. Mais sa gloire repose surtout sur ses poèmes en toscan, les sonnets des Rimes et des Triomphes, composés en l'honneur de Laure de Noves et réunis dans le Canzoniere, publié en 1470. Considéré comme le premier et le plus grand des poètes lyriques modernes, Pétrarque a durablement influencé toute l’Europe, des poètes de la Pléiade jusqu’à Spenser ou Shakespeare. Il a également joué un rôle prépondérant dans l’avènement de la langue vernaculaire italienne au rang de langue littéraire.

Eginhard (v. 770-840) est un clerc et lettré de l'époque carolingienne. Envoyé au palais de Charlemagne en 792 pour parfaire son instruction, il ne tarda pas à se faire remarquer par la variété et l'étendue de ses connaissances. Avec le théologien Alcuin, il joua un grand rôle dans la renaissance carolingienne, caractérisée par la réforme de l'enseignement, la renaissance de l'écrit et le retour au latin classique. Entré dans le cercle des intimes de Cl'empereur, il devient conseiller de son fils Lothaire Ier avant de se retirer à Seligenstadt, où il avait fondé une abbaye. Héritier de Suétone, Eginhard a laissé une Vie de Charlemagne (Vita Caroli Magni), qui constitua une source précieuse pour les historiens.

Christophe Colomb, navigateur de nationalité espagnole d'origine génoise, est devenu célèbre pour avoir découvert le futur continent américain en 1492. Convaincu qu'il est possible d'atteindre les Indes par l'ouest et malgré les nombreuses réticences de ses contemporains, il avait fini par obtenir le soutien financier des souverains espagnols Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille pour monter son expédition. Au cours de quatre voyages successifs, il va explorer les Caraïbes et même apercevoir le continent, mais restera convaincu jusqu'à la fin de sa vie d'avoir atteint l'Asie. Il échouera à établir une colonisation pérenne dans les îles découvertes, du fait de l'hostilité des indigènes, des exactions des espagnols et de ses piètres qualités d'administrateur. Contraint de retourner en Espagne, il y connaîtra la disgrâce, sombrant pour un temps dans l'oubli.

Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le nom de Lawrence d'Arabie était un officier et écrivain britannique, qui a organisé la Révolte arabe contre l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Parmi les ouvrages rédigés par Lawrence d’Arabie, les Sept Piliers de la sagesse (Seven Pillars of Wisdom, 1926) est considéré comme une œuvre majeure de la littérature britannique, dont la dimension dépasse le seul récit de ses aventures et de son implication dans la révolte arabe.

Jacques Cathelineau (1759 - 1793) fut un chef de l’insurrection vendéenne durant la Révolution française, surnommé « le saint de l'Anjou ». Sacristain de sa commune, il se place à la tête de la révolte déclenchée par le vote, le 24 février 1793, d’une levée de 300 000 hommes pour combattre les ennemis de la Révolution. Aux côtés du comte de La Rochejaquelein, du marquis de Bonchamps et du général d'Elbée, il est nommé par ses pairs généralissime de l'« armée catholique et royale » en juin 1793. Il meurt le mois suivant (14 juillet), des suites de la blessure qu'il a reçue lors de l’attaque de Nantes.

Erwin Rommel était un général allemand, célèbre pour ses victoires remportées dans le désert au cours de la Seconde Guerre mondiale. Engagé dans l'armée dès 1910, il avait été rapidement repéré par ses instructeurs pour ses qualités personnelles et son aptitude au commandement. Récompensé de nombreuses fois pour sa bravoure lors de la Première Guerre mondiale, il se rapproche d'Hitler et des nazis dès 1933. En 1942, il reçoit le commandement de l'Afrikakorps. Une légende va naitre, celle du mythe du « Renard du désert ».

Enfant rêveur, Louis II de Bavière (1845-1886) le resta toute sa vie et ce, même lorsqu'il devint roi de Bavière à dix-huit ans en mars 1864, à la mort de son père le souverain-philosophe Maximilien II, le "Marc-Aurèle Bavarois". Le règne pouvait alors commencer. Roi mécène d'abord, protecteur de Wagner et de Kainz, Louis II fut aussi un roi constructeur, châteaux qui révélèrent souvent - surtout fut-ce le cas de Neuschwanstein - son caractère atypique. Après l'heur, que Louis II ne laissait de rechercher, le malheur, qui survint en juin 1886, avec une mort qui n'a cessé, jusqu'à nos jours, de faire couler beaucoup d'encre.

De la guerre de trente Ans à la guerre de Dévolution en passant par la Fronde, le maréchal de Turenne s'est s'illustré sur de nombreux champs de bataille du XVIIe siècle. Avec le grand Condé et Vauban, le vicomte de Turenne a largement contribué aux succès militaires de la France du « Grand Siècle ».  Sans ses précieux maréchaux, le règne de Louis XIV n’aurait probablement pas eu autant d’éclat. Parmi ces chefs de guerre, Turenne est considéré comme le plus talentueux, s'illustrant notament à la bataille des Dunes et à la bataille de Nördlingen.

Médecin pendant les grandes vagues d'épidémies de peste qui touchent le Languedoc, puis médecin ordinaire du roi auprès de Charles IX, Michel de NostreDame, dit Nostradamus, a acquis sa réputation grâce à ses prophéties publiées sous forme de quatrains regroupés par centaines, appelées Centuries et publiées à Lyon en 1555. Elles lui valent les faveurs immédiates de la Cour et Catherine de Médicis le somme d'établir l'horoscope de ses trois fils, dont celui funeste du futur Henri II. Humaniste de la Renaissance, ouvert aux idées de la Réforme, il a su s’intéresser à la médecine, la pharmacie en réussissant à combattre le pire mal de son temps : la peste.

Marco Polo était un marchand, explorateur et écrivain vénitien, dont les écrits ont donné aux européens un premier aperçu de la vie en Extrême-Orient. A partir de 1271, il traversa toute l’Asie en empruntant la célèbre route de la soie, profitant de la période de la "pax mongolica" de l’Empire mongol, alors que se développent activement les échanges artistiques et commerciaux entre la Chine, Gênes et Venise. Il resta seize ans au service de Kubilai Khan. Le récit de ses voyages, pour partie romancé, constitue le premier document européen sur la Chine mongole. Durant plusieurs siècles, ce Livre des merveilles du monde sera pour les Européens la seule source d’informations sur l’Extrême-Orient.

Roland Garros (1888-1918) était un brillant aviateur et officier français des débuts de l’aéronautique, qui réussit la première traversée aérienne de la mer Méditerranée, en 1913. Il fut également détenteur, à plusieurs reprises, du record du monde de vol en altitude. Engagé dans les premiers combats aériens de l’histoire, son avion est abattu en 1915. Fait prisonnier par les Allemands, il réussit à s'échapper et fut incorporé dans l'escadrille des Cigognes. Il fut tué en combat aérien, à la fin de la Première Guerre mondiale. Le stade Roland-Garros (ainsi nommé en hommage à l'aviateur) accueille chaque année aux mois de mai-juin les Internationaux de France de tennis.

L’impératrice d’Autriche Élisabeth de Wittelsbach (1837-1898) était l’épouse de François-Joseph Ier, souverain de l'Empire austro-hongrois. Rendu mondialement célèbre au cinéma sous les traits de Romy Schneider, elle y est représentée comme l’icône d’une Vienne vibrant au rythme de la valse. Mais la personnalité de « Sissi » était bien plus complexe. Attirée par la culture classique et la poésie, Élisabeth d'Autriche était un esprit fin et lucide, qui avait compris bien avant son entourage qu’une époque touchait à sa fin. Après la mort tragique de son fils Rodolphe, héritier de la Couronne, dans le pavillon de chasse de Mayerling, elle est assassinée par un anarchiste italien le 10 septembre 1898.

La Néerlandaise Mata Hari est une spécialiste des danses orientales, dont les spectacles rencontrent un grand succès dans le Paris de la Belle Epoque. Alors qu’éclate la Première Guerre mondiale, son statut d’artiste lui permet de voyager à travers toute l’Europe. De retour d’un voyage en Allemagne, Mata Hari est arrêtée par le gouvernement français qui l’accuse d’espionnage . Elle est condamnée à mort et fusillée à Vincennes, le 15 octobre 1917. Derrière le mythe qui découle de l’exotisme de ses oripeaux de danseuse et du mystère que revêt son activité d’espionne, se cache pourtant une simple séductrice. Pour la majorité des historiens, elle n’aurait été qu’une amatrice, et son action négligeable.

Martin Luther King était un pasteur américain engagé pour l’égalité des droits civiques des noirs. Dans la lignée de Gandhi en Inde, il défend les méthodes non-violentes pour lutter contre la discrimination raciale et obtenir des réformes. Prix Nobel de la paix en 1964, il a organisé une marche sur Washington au cours de laquelle il prononce un discours qui deviendra célèbre : I have a dream. Il fut assassiné à Memphis, dans le Tennessee, le 4 avril 1968. Depuis 1986 les Etats-Unis commémorent chaque année sa mémoire à l’occasion du Martin Luther King Day, preuve incontestable de l’impact historique du personnage. 

Jean Moulin (1899-1943) est un résistant français à l’occupation allemande de la France lors de la seconde Guerre Mondiale. Arrêté et torturé par les allemands en 1943,  il était le visage de la France qui poursuivait la lutte contre les nazis. Ancien préfet de Chartres et mis en disponibilité par le gouvernement de Vichy, il rejoint De Gaulle à Londres. Ce dernier lui confie alors la lourde tâche de rassembler et d'organiser la Résistance dans la zone sud. Il y fondera l'armée secrète et surtout le Conseil National de la Résistance qu'il présidera jusqu'à son arrestation à Caluire le 23 juin 1943. En 1964, les cendres de cette figure emblématique de la Résistance ont été transférées au Panthéon, à Paris.

Fernand de Magellan (vers 1480-1521) est un explorateur portugais du XVIe siècle. Il est le premier à avoir trouvé, au sud du Nouveau Monde (l’Amérique), un passage de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, encore inconnu des Européens. Parvenu dans l’archipel des Philippines, il y est tué au cours d’un affrontement avec les habitants. Son expédition, sous le commandement d’un de ses hommes, Juan Sebastián Elcano, parvient cependant à regagner l’Espagne, en 1522. Le premier tour du monde par la voie des mers vient d’être réalisé, il a pris trois années. Après un peu plus d'un quart de siècle, le rêve de Christophe Colomb était devenu réalité et comme l'a dit l'historien Pierre Chaunu, « jamais le monde n'a été aussi grand qu'au lendemain du périple de Magellan ».

Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) était un pionnier de l'aviation civile et un écrivain français. Doué de talent littéraire, il a raconté ses expériences dans plusieurs ouvrages (Courrier Sud, Vol de nuit, Terres des hommes) dans lesquels il exprime son humanisme et son idéal de grandeur et de solidarité entre les hommes. Doté d'un sens poétique, il est l'auteur de l'un des plus célèbres ouvrages au monde, Le Petit Prince, publié en 1943. Il meurt mystérieusement au cours d'une mission aérienne en 1944.

Saint François d’Assise (1182-1226) est un mystique et prédicateur italien fondateur de l’ordre des frères mineurs, couramment appelé ordre des franciscains. François d’Assise insiste sur la nécessité de la souffrance, de l’humilité et de la simplicité, autant de « tremplins » vers une meilleure connaissance — sincère et gratuite — de Dieu et de sa volonté. De même, le travail, l’oubli de soi et une obéissance sans faille aux doctrines et principes édictés par l’Église permettent d’atteindre une plénitude dans le dénuement et l’absence de désirs personnels. Canonisé en 1228, il fut proclamé saint patron des écologistes par Jean Paul II en 1980. En 2013, le nouveau pape choisit le nom de François en référence explicite au saint. 

Cyrano de Bergerac, le héros de théâtre a réellement existé, mais le personnage imaginaire est plus vivant et plus crédible dans l’esprit du public que l’homme original. Bien loin du personnage dépeint par Edmond Rostand dans sa célèbre pièce, le véritable Savinien de Cyrano de Bergerac était écrivain, frondeur et libertin. Parisien et non d'origine gasconne, passionné de sciences et de philosophie, il a été l'auteur de plusieurs pièces de théâtre et d'un roman d'anticipation, Histoire comique contenant les États et Empires de la Lune (1657). Dans ce dernier, il décrit de futures inventions comme le phonographe ou la fusée à étage.

Français d'origine suisse, Charles-Édouard Jeanneret (1887-1965), dit Le Corbusier, est un architecte urbaniste, peintre, sculpteur et poète. Créateur de génie, il construit partout dans le monde de nouvelles habitations en s'inspirant du principe Domino dont il est l'inventeur. Utilisant principalement le béton armé, le verre, des matériaux synthétiques et des éléments préfabriqués, Le Corbusier agence l’espace de manière rationnelle et fonctionnelle. Les édifices sur pilotis, sans murs porteurs, et les toits-terrasses sont caractéristiques de son style. Il est l'auteur de nombreux ouvrages comme la Ville radieuse, publié en 1935.

Personnage incontournable du règne de Louis XIV, Sébastien le Prestre (1633-1707), marquis de Vauban, était un spécialiste des techniques de siège et de fortification. Issu de la petite noblesse, il connaît une carrière riche mais mouvementée au service du Roi-Soleil, pour lequel il exerce ses talents d’ingénieur militaire. Bien plus qu’un expert en poliorcétique, l'art d'assiéger les villes, il est aussi à l'origine du concept du « pré carré français », un réseau de fortifications et d'ouvrages militaires qui protègent les frontières du royaume. Autodidacte, sa vision mathématique et visionnaire du monde préfigure en effet les philosophes des Lumières, tout comme ses critiques virulentes sur la fiscalité royale, qui lui valent quelques « années de misère ». Bien qu'en disgrâce, il gardera jusqu'à sa mort le respect du roi.

Benjamin Franklin (1706-1790) est un savant et un homme politique américain, célèbre pour avoir découvert la nature électrique de l’éclair et inventé le paratonnerre. Il a également joué un rôle déterminant dans la naissance des États-Unis. Inventeurs d'appareils divers, Benjamin Franklin reste dans la mémoire collective comme étant l'un des pères fondateurs des Etats-Unis et pour avoir contribué à la rédaction de la Constitution américaine. Mais on connait un peu moins ses activités annexes comme le journalisme, l’écriture, et sa folle passion pour l’humour. Ainsi, il peut véhiculer ses idées au travers de lettres et d’articles de journaux surprenants, truffés de conseils curieux, toujours sur un ton plaisant.

Le marquis de La Fayette était un général et homme politique français, qui s’illustra lors de la guerre d’Indépendance américaine et participa aux débuts de la Révolution française. Agé de seulement vingt ans, il s’embarque en 1777 sur L'Hermione pour combattre aux côtés des colons américains. Revenu en France en 1779, il contribue à faire décider de l’appui français aux insurgents. Député de la noblesse de Riom aux états généraux, La Fayette fut nommé commandant de la Garde nationale le 15 juillet 1789. Partisan de la monarchie constitutionnelle, il doit émigrer de 1792 à 1800. Il fut député libéral sous la Restauration et commanda la Garde nationale en juillet 1830, mais se détacha rapidement du gouvernement de la monarchie de Juillet.

Pierre Terrail, seigneur de Bayard, surnommé « le chevalier sans peur et sans reproche », se rend célèbre par sa bravoure et son courage durant les guerres d’Italie. Il se distingue si brillamment à Marignan en 1515 que François Ier veut être armé chevalier de ses mains après la bataille. En 1522, malgré des prodiges de valeur, il ne peut empêcher en Lombardie la défaite de La Bicoque. Ayant reçu mission d’assurer la retraite de l’armée française après la défaite de Romagnano, il réussit à lui faire passer la Sesia, mais il est mortellement blessé d’un coup d’arquebuse, le 30 avril 1524.

Alexandre Dumas a immortalisé le Chevalier de Maison-Rouge, personnage de roman, qui pénètre dans la Conciergerie pour faire évader Marie-Antoinette en 1793. Mais ce personnage de fiction a bel et bien existé sous le nom d'Alexandre Gonsse de Rougeville : un homme à femmes, contre-révolutionnaire, dévoué corps et âme à la famille royale, partout et pour tous les projets d'évasions. Son parcours romanesque servira l'œuvre de Dumas, immortalisée dans le premier feuilleton télévisé de l'ORTF.

Martin Luther (1483-1546) est un théologien allemand, à l’origine de la Réforme du christianisme qui a donné naissance à la religion protestante. Devenu prêtre en 1507, Martin Luther se consacre dès lors à l’étude des textes bibliques et tombe rapidement en désaccord avec les principaux enseignements de l’Église catholique. Rejeté par l’Église catholique, il commence la traduction de la Bible en allemand. Grâce à l’invention récente de l’imprimerie, les écrits de Martin Luther sont rapidement diffusés partout en Europe. Lorsqu’il meurt en 1546, plusieurs églises protestantes (ou luthériennes) ont été fondées dans le Nord de l’Europe.

Théophraste Renaudot (1586-1653) était un médecin et journaliste français, fondateur de la Gazette de France. On lui doit aussi le Mont de Piété, les petites annonces, l’agence pour l’emploi, l’assistance publique, les journaux... Cet homme exceptionnel, chercheur et médecin qui soignait gratuitement les pauvres, a inventé la solidarité et le mutualisme. Longtemps oublié, il ressurgit dans nos mémoires par l’intermédiaire d’un prix littéraire créé par des journalistes français auquel il donnera son nom en 1925 : le prix Renaudot.

Biographie courte - Grande figure du siècle des Lumières, Montesquieu (1689-1755) est un écrivain et philosophe français, auteur de deux ouvrages majeurs qui ont assurés sa postérité : l’un littéraire, Les lettres Persanes, l’autre politique, L’esprit des Lois. Le premier marque les débuts de la pensée des Lumières. Le second sera une sources d’inspiration pour les rédacteurs des premières constitutions françaises, en quête d’équilibre et de séparation des pouvoirs. Montesquieu est aussi l'un des fondateurs de la sociologie politique et des sciences sociales en général.

Louis de Rouvroy, plus connu sous le nom de « Saint-Simon », est un mémorialiste français dont les Mémoires (1691-1723) constituent un témoignage à la fois historique et humain sur la fin du règne de Louis XIV et sur la Régence. Il était déjà comparé de son vivant « au plus intéressant et au plus agréable des dictionnaires » par le maréchal de Belle-Isle, alors que la première édition de ses Mémoires ne paraitra qu’en 1829.Épris d’ordre et de justice, amoureux de toute vérité, passionné du bien de l’État, sa vie de courtisan à Versailles, Fontainebleau, Marly, où se succèdent les intrigues et événements mondains, lui a donné matière à observation.

Le Marquis de Sade (1740-1814) était un écrivain et humaniste du siècle des Lumières, grand Amoureux de la liberté, sans tabous et sans implication de Dieu. Son oeuvre, qui est à la fois la théorie et l'illustration de ce qu'on désignera par "le sadisme", forme le double pathologique des philosophes et naturalistes de son époque. Les différents régimes qui l'ont rejeté ont fait de lui « le plus obscur des hommes célèbres ou le plus célèbre des hommes obscurs ». Son nom fascine encore et toujours depuis plus de deux siècles, car il a osé écrire ce que personne n'a jamais osé...

Beaumarchais (1732-1799), de son vrai nom Pierre Augustin Caron, est un écrivain et dramaturge français, connu pour ses œuvres théâtrales comme le Barbier de Séville et le Mariage de Figaro. Tout d'abord horloger du roi, il épouse une riche veuve de la cour et enseigne la harpe aux filles de Louis XV. Anobli en 1761, il devient le seigneur de Beaumarchais. Agent secret au service du roi, homme d’affaires fortuné, il se retrouve mêlé à de nombreux scandales et procès, fournit des armes aux Américains en lutte pour leur indépendance et procure des fusils aux révolutionnaires français. A l’origine de la Société des Auteurs et Compositeurs dramatiques, il est une figure emblématique du siècle des Lumières. 

François Marie Harouet (1694-1778), dit Voltaire, est un écrivain français auteur de tragédies, de contes philosophiques (Zadig, Candide...) et d'ouvrages historiques. Un temps espion, il fut le plus grand « journaliste » de son temps, son abondante correspondance reflètant un siècle d'évènements et de pensées. Grand esprit des Lumières, il a contribué à L'Encyclopédie de Diderot. Opposé à l'absolutisme royal, Voltaire est le promoteur d'une « monarchie éclairée » plutôt que d'un changement radical de l'ordre social comme le suggère Rousseau. Il reste une source d'inspiration pour les révolutionnaires de 1789 et deux ans plus tard, la Constituante lui confère les honneurs du Panthéon ou ses cendres sont transférées.

Louis-Sébastien Mercier (1740-1814), qui se nommait lui-même « le plus grand livrier de France » peut être considéré comme le grand reporter du XVIIIe siècle. Poète, journaliste, écrivain, il a vécu sous plusieurs régimes politiques allant de la monarchie à l’Empire en passant par la constituante, la Convention et le Directoire. Son « Tableau de Paris » lui a valu son premier succès, mais aussi ses déboires et l’Académie lui fut interdite. Auteur d’un Essai sur l’art dramatique qui révolutionna la pensée critique sur le théâtre, Mercier rencontra en son temps un grand succès comme dramaturge mais il a été oublié depuis. Les romantiques virent pourtant en lui un précurseur en raison de sa vision de l’Histoire.

Biographie courte - Bien qu'ayant été un homme politique influent, François René de Chateaubriand (1768-1848) est surtout connu comme écrivain de talent et précurseur du mouvement romantique. Issu d'une classe aristocratique malmenée par la Révolution française, conservateur, pieux, il méprise le rationalisme matérialiste des Lumières, ne se reconnaitra pas dans le Premier Empire et sera grandement déçu par la Restauration. Homme libre, hors-norme, mélancolique et tourmenté, François-René de Chateaubriand s'impose comme un des plus grands esprits du XIXe siècle. Enfant, Victor Hugo écrira dans ses cahiers : « Je veux être Chateaubriand ou rien. »

Biographie courte - Paul Verlaine (1844-1896) reste au panthéon des poètes français du XIXe, comme l’un des plus remarquables tant par son œuvre empreinte de musicalité, que par son destin marqué du sceau de la passion et de la tragédie. Son existence sera durablement marquée par sa rencontre avec Arthur Rimbaud, avec qui il entrentiendra une relation sulfureuse et alcolisée. Son oeuvre exprimera le dualisme d'une existence faite de la recherche d'un bonheur tranquille et d'une fuite dans les plaisirs morbides. En 1893, trois ans avant sa mort, il est sacré « prince des poètes » par ses contemporains.

Michel Eyquen de Montaigne (1533-1592) est un écrivain français célèbre pour ses "essais", son unique oeuvre. Grand Humaniste, il était enclin à la tolérance entre les êtres et au respect de la différence, en posant les premiers principes où la Société devrait être faite pour servir l’Homme et non l’inverse. Aimant communiquer et en en faisant sa philosophie, il a toujours prôné le dialogue et la réflexion plutôt que la violence et l’action, comme il l’écrit dans ses Essais « la parole est moitié à celui qui parle, moitié à celui qui écoute » ou « notre bien et notre mal ne tient qu’à nous » et enfin « il n’est aucune si douce consolation en la perte de nos amis que celle que nous apporte la science de n’avoir rien oublié à leur dire, et d’avoir eu avec eux une parfaite et entière communication ».

Honoré de Balzac (1799-1850) est l'un des plus grands romanciers français du XIXe siècle et l'auteur de la Comédie humaine, une vaste étude de moeurs. Homme d'excès, homme à femmes, orgueilleux et certain de son talent, Balzac peint entre romantisme et réalisme la société bouleversée de son temps, marquée par la Restauration et la Monarchie de Juillet. En 1833, modeste, il s'écrie : « je suis tout bonnement en train de devenir un génie. » Il vient en fait d'imaginer son œuvre colossale, dont le principe est le retour des personnages d'un roman à l'autre. Ses difficultés financières permanente seront à l'origine de son extraordinnaire créativité littéraire, avec plus de 120 romans à son actif. 

Biographie courte : Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est un écrivain, philosophe et musicien genevois et l'une des grandes figures du siècle des Lumières. Ses principaux ouvrages, Discours sur les sciences et les arts, Discours de l’Inégalité parmi les Hommes, la Nouvelle Héloïse, le Contrat Social et l’Emile vont connaître un succès retentissant. Rousseau y réhabilite les vertus de la nature, la générosité et la simplicité, face aux milieux mondains bien-pensants et aux apôtres du progrès. Il deviendra une source d'inspiration pour de nombreux acteurs de la Révolution française. Deux de ses œuvres, qui ont pour thème l'amour de la nature (Rêveries du promeneur solitaire) et la passion amoureuse (Julie ou la Nouvelle Héloïse) ont eu une profonde influence sur la littérature romantique du XIXe siècle.

Biographie courte : Victor Hugo (1802-1885) a dominé la littérature française au XIXe et est considéré comme le chef de file du mouvement romantique. Auteur du roman Les Misérables et du recueil de poésie les Contemplations, il est présenté comme un écrivain engagé, symbole emblématique de III^e République et de la résistance au Second Empire. Victor Hugo n’en demeure pas moins un génie tant approuvé que discuté et à l’œuvre démesurée. Mais derrière elle et contrairement à la présentation que le critique littéraire Sainte-Beuve fit de lui ( « Hugo n’est pas de la race des hommes. Il est né des dents du dragon ») se cache un homme profondément humain.

Arthur Rimbaud (1854-1891) est un poète français au génie précoce qui a largement contribué à révolutionner la poésie, avant de l’abandonner brusquement à l’aube de ses vingt ans. Rimbaud aura marqué la littérature autant par sa vie, dont s’est emparé le mythe, que par son œuvre sans précédent, au fondement de la révolution poétique moderne et source d'inspiration pour le courant surréaliste. Sa relation passionnée et tumultueuse avec Verlaine deviendra légendaire. Révolté contre le pouvoir, la religion et la guerre, Il laisse une oeuvre révolutionnaire, suscité par la passion et la soif de sensations fortes. Cette quête ultime le conduira au Moyen Orient ou il mènera une vie d'aventurier avant de mourir en 1891 à l'age de 37 ans.

Jean Racine (1639-1699) est un dramaturge français du XVIIe siècle, et fait partie, avec Pierre Corneille et Molière, des auteurs les plus marquants du siècle de Louis XIV. Après avoir tenté de concilier ses aspirations littéraires avec la carrière ecclésiastique, il se consacre tout entier au théâtre. Il est célèbre pour ses tragédies classiques inspirées notamment par les grandes figures de la mythologie grecque : Andromaque (1667), Iphigénie (1674) ou Phèdre (1677). Racine y peint la victoire funeste des Passions sur la Raison et jette sur les planches des héros tourmentés voués à se détruire et ne pouvant échapper à leur destin imposé par les forces divines. 

Biographie courte : Émile Zola (1840-1902) est un romancier français du XIXe siècle et précurseur du naturalisme en littérature. Les romans les plus célèbres de Zola sont les Rougon-Macquart (1871-1893), une saga en vingt volumes qui dépeint l' « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire » .  Écrivain engagé, il prend parti lors de l’affaire Dreyfus, convaincu de l’innocence de l’accusé. Il publie en 1898 dans le journal l’Aurore sa célèbre lettre ouverte adressée au président de la République, « J’accuse ». Condamné pour diffamation, il n’a d’autre choix que de s’exiler en Angleterre avant d’être réhabilité. Ses cendres seront transférées au Panthéon en 1908, six ans après sa mort.

Guy de Maupassant (1850-1893), écrivain français prolifique malgré sa courte existence nous a laissé six romans et près de trois cents nouvelles, dans un style qui mélange réalisme et fantastique. Publiés de 1880 à 1891, ces ouvrages décrivent avec réalisme les milieux mondains et ruraux. Son naturel profondément angoissé inspirera profondément le pessimisme et parfois l'horreur qui règnent dans ses œuvres (Le Horla, 1887). Il finit par perdre la raison en 1891 et mourra deux ans plus tard.

Frédéric Mistral (1830-1914) est un poète français, fervent partisan de la renaissance de la langue occitane. Portant le nom de ce vent frais soufflant dans le sud de la France, il a été le père de l'œuvre incontournable Mireille, mais aussi lexicographe, ethnographe, poète, grand défenseur de culture et de la langue provençale. Il est à l'origine du mouvement littéraire du Félibrige, avec d’autres poètes occitans, parmi lesquels Joseph Roumanille et Théodore Aubanel. Prix Nobel de littérature, Frédéric Mistral avait pour devise « Lou Soulèu me fai canta » (le Soleil me fait chanter). Il a fondé en 1906 le Museon Arlatan de la Provence à Arles.

Gustave Flaubert (1821-1880) est un écrivain français, considéré comme l’un des maîtres de la littérature réaliste, en opposition au romantisme du XIXe. Son œuvre s’impose par le scandale que provoque la publication en 1857 de Madame Bovary (1857). Dans ce roman réaliste aux multiples points de vue, Flaubert dénonce le conformisme de la société de son époque qui, ne supportant pas la critique, lui intente un procès dont il sort acquitté. Il se distingue par sa conception du métier d’écrivain (il ne laisse aucune place au hasard et fait des recherches très documentées) et par la modernité de son écriture.

François Rabelais (vers 1483-1553) est un écrivain français figurant parmi les premiers humanistes français. Il est notamment l’auteur de Pantagruel et de Gargantua qui vont assurer sa célébrité. Sa personnalité demeure obscure et fait l'objet de nombreuses hypothèses. Il apparaît tantôt ivrogne et jouisseur tantôt érudit et passionné par les lettres qui instruit tout en amusant ses lecteurs. L'œuvre de Rabelais reste le symbole de l'exubérance langagière, qui n'exclut nullement une érudition de lettré. Le comique et le sérieux sont inextricablement mêlés dans les aventures épiques et romanesques des géants Pantagruel (le fils) puis Gargantua (le père).

Charles Baudelaire (1821-1867) est un des grands noms de la poésie française du XIXe siècle. Son œuvre la plus connue, Les fleurs du mal, lui vaudra de nombreux déboires judiciaires. Le poète et son éditeur sont condamnés pour immoralité, les thèmes abordés étant jugés scandaleux. Persuadé que la société n’est pas prête à accueillir son œuvre, Charles Baudelaire se sent un poète « maudit ». A la fois précurseur d’une esthétique moderne qualifiée de « surnaturalisme » et critique littéraire reconnu, il aura servi de modèle à de nombreux poètes français, dont les brillants Paul Verlaine et Arthur Rimbaud.

Biographie courte - Jean Baptiste Poquelin, dit Molière, est un auteur et comédien français du XVIIe siècle dont le nom à lui seul évoque les plus grandes heures du théâtre français. D'abord influencé par les comédies italiennes, Molière affirme un style original dans une succession de comédies qui ironisent sur les moeurs de son époque. Si, par ses dons d'auteur et d'acteur, il a donné vie à des « types » comiques savoureux, Molière reste surtout célèbre pour sa réflexion sur les travers de la société et les faiblesses de l'homme. Créateur, acteur et chef de troupe, le dramaturge le plus joué de France a su renouveler le théâtre moraliste et comique, inventant des personnages typiques qu’il prend un malin plaisir à ridiculiser. 

Biographie courte -  Jean de La Fontaine (1621-1695) est un écrivain français du xviie siècle. Il a écrit les très célèbres Fables, héritées de la tradition orale et du fabuliste grec Ésope. Il y montre une grande maîtrise de la langue française et du vers. Il fut aussi l’auteur de contes, de poèmes, de comédiec, d’épitres et de discours, ce qui ne lui valut pas toujours que de l’admiration et des amitiés. Ecrivain, poète légèrement libertin, il accèdera au fauteuil de l’Académie Française, sa plus chère ambition à la fin de sa vie, mais il devra renier ses premiers contes et sera ainsi « en règle » avec Dieu !

Biographie courte - Guillaume Apollinaire (1880-1918) est un poète français, pionnier de la poésie moderne. Il est l’inventeur du calligramme (c’est lui qui en invente le nom), un poème dessiné. Guillaume Apollinaire vit à une époque charnière de la poésie française. Il connaît la fin du symbolisme et décède avant les révolutions dadaïste et surréaliste, que sa propre expérience novatrice a inspirées. Quand la Première Guerre mondiale éclate, Guillaume Apollinaire est mobilisé. Blessé à la tête par un éclat d’obus, très affaibli, il meurt de la grippe espagnole.

Le français Jean-François Champollion est l'un des plus célèbres égyptologues du XIXe siècle. Produisant le premier système scientifique de déchiffrage des hiéroglyphes, celui qui affirma « Je suis tout pour l’Egypte et elle est tout pour moi » aura marqué l’histoire (et pas seulement en tant que discipline) . Enfant de la Révolution et de l’expédition d’Egypte, Champollion contribua à sa manière à l’établissement d’une relation particulière entre Paris et le Caire, qui deux siècles plus tard perdure toujours. Prince des Egyptophiles, son œuvre incontournable est encore visible à Paris, avec un certain obélisque, Place de la Concorde…

Zahi Hawass est un célèbre archéologue égyptien. Depuis son coup d’éclat médiatique réalisé autour des dernières révélations sur la mort et la généalogie de Toutankhamon, l'ex chef des antiquités égyptiennes n’est plus un inconnu du grand public. Inlassablement, Zahi Hawass parcourt les chantiers archéologiques comme les plateaux de télévision avec un double objectif : renforcer la protection du patrimoine antique de son pays et le valoriser. Une noble ambition entachée de relents de néonationalisme archéologique que l’égyptien à l’inamovible chapeau et au regard pétillant à du mal à cacher.