Personnages célèbres

Christophe Colomb, navigateur de nationalité espagnole d'origine génoise, est devenu célèbre pour avoir découvert le futur continent américain en 1492. Convaincu qu'il est possible d'atteindre les Indes par l'ouest et malgré les nombreuses réticences de ses contemporains, il avait fini par obtenir le soutien financier des souverains espagnols Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille pour monter son expédition. Au cours de quatre voyages successifs, il va explorer les Caraïbes et même apercevoir le continent, mais restera convaincu jusqu'à la fin de sa vie d'avoir atteint l'Asie. Il échouera à établir une colonisation pérenne dans les îles découvertes, du fait de l'hostilité des indigènes, des exactions des espagnols et de ses piètres qualités d'administrateur. Contraint de retourner en Espagne, il y connaîtra la disgrâce, sombrant pour un temps dans l'oubli.

Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le nom de Lawrence d'Arabie était un officier et écrivain britannique, qui a organisé la Révolte arabe contre l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Parmi les ouvrages rédigés par Lawrence d’Arabie, les Sept Piliers de la sagesse (Seven Pillars of Wisdom, 1926) est considéré comme une œuvre majeure de la littérature britannique, dont la dimension dépasse le seul récit de ses aventures et de son implication dans la révolte arabe.

Jacques Cathelineau (1759 - 1793) fut un chef de l’insurrection vendéenne durant la Révolution française, surnommé « le saint de l'Anjou ». Sacristain de sa commune, il se place à la tête de la révolte déclenchée par le vote, le 24 février 1793, d’une levée de 300 000 hommes pour combattre les ennemis de la Révolution. Aux côtés du comte de La Rochejaquelein, du marquis de Bonchamps et du général d'Elbée, il est nommé par ses pairs généralissime de l'« armée catholique et royale » en juin 1793. Il meurt le mois suivant (14 juillet), des suites de la blessure qu'il a reçue lors de l’attaque de Nantes.

Erwin Rommel était un général allemand, célèbre pour ses victoires remportées dans le désert au cours de la Seconde Guerre mondiale. Engagé dans l'armée dès 1910, il avait été rapidement repéré par ses instructeurs pour ses qualités personnelles et son aptitude au commandement. Récompensé de nombreuses fois pour sa bravoure lors de la Première Guerre mondiale, il se rapproche d'Hitler et des nazis dès 1933. En 1942, il reçoit le commandement de l'Afrikakorps. Une légende va naitre, celle du mythe du « Renard du désert ».

Enfant rêveur, Louis II de Bavière (1845-1886) le resta toute sa vie et ce, même lorsqu'il devint roi de Bavière à dix-huit ans en mars 1864, à la mort de son père le souverain-philosophe Maximilien II, le "Marc-Aurèle Bavarois". Le règne pouvait alors commencer. Roi mécène d'abord, protecteur de Wagner et de Kainz, Louis II fut aussi un roi constructeur, châteaux qui révélèrent souvent - surtout fut-ce le cas de Neuschwanstein - son caractère atypique. Après l'heur, que Louis II ne laissait de rechercher, le malheur, qui survint en juin 1886, avec une mort qui n'a cessé, jusqu'à nos jours, de faire couler beaucoup d'encre.

De la guerre de trente Ans à la guerre de Dévolution en passant par la Fronde, le maréchal de Turenne s'est s'illustré sur de nombreux champs de bataille du XVIIe siècle. Avec le grand Condé et Vauban, le vicomte de Turenne a largement contribué aux succès militaires de la France du « Grand Siècle ».  Sans ses précieux maréchaux, le règne de Louis XIV n’aurait probablement pas eu autant d’éclat. Parmi ces chefs de guerre, Turenne est considéré comme le plus talentueux, s'illustrant notament à la bataille des Dunes et à la bataille de Nördlingen.

Médecin pendant les grandes vagues d'épidémies de peste qui touchent le Languedoc, puis médecin ordinaire du roi auprès de Charles IX, Michel de NostreDame, dit Nostradamus, a acquis sa réputation grâce à ses prophéties publiées sous forme de quatrains regroupés par centaines, appelées Centuries et publiées à Lyon en 1555. Elles lui valent les faveurs immédiates de la Cour et Catherine de Médicis le somme d'établir l'horoscope de ses trois fils, dont celui funeste du futur Henri II. Humaniste de la Renaissance, ouvert aux idées de la Réforme, il a su s’intéresser à la médecine, la pharmacie en réussissant à combattre le pire mal de son temps : la peste.

Marco Polo était un marchand, explorateur et écrivain vénitien, dont les écrits ont donné aux européens un premier aperçu de la vie en Extrême-Orient. A partir de 1271, il traversa toute l’Asie en empruntant la célèbre route de la soie, profitant de la période de la "pax mongolica" de l’Empire mongol, alors que se développent activement les échanges artistiques et commerciaux entre la Chine, Gênes et Venise. Il resta seize ans au service de Kubilai Khan. Le récit de ses voyages, pour partie romancé, constitue le premier document européen sur la Chine mongole. Durant plusieurs siècles, ce Livre des merveilles du monde sera pour les Européens la seule source d’informations sur l’Extrême-Orient.

Roland Garros (1888-1918) était un brillant aviateur et officier français des débuts de l’aéronautique, qui réussit la première traversée aérienne de la mer Méditerranée, en 1913. Il fut également détenteur, à plusieurs reprises, du record du monde de vol en altitude. Engagé dans les premiers combats aériens de l’histoire, son avion est abattu en 1915. Fait prisonnier par les Allemands, il réussit à s'échapper et fut incorporé dans l'escadrille des Cigognes. Il fut tué en combat aérien, à la fin de la Première Guerre mondiale. Le stade Roland-Garros (ainsi nommé en hommage à l'aviateur) accueille chaque année aux mois de mai-juin les Internationaux de France de tennis.

L’impératrice d’Autriche Élisabeth de Wittelsbach (1837-1898) était l’épouse de François-Joseph Ier, souverain de l'Empire austro-hongrois. Rendu mondialement célèbre au cinéma sous les traits de Romy Schneider, elle y est représentée comme l’icône d’une Vienne vibrant au rythme de la valse. Mais la personnalité de « Sissi » était bien plus complexe. Attirée par la culture classique et la poésie, Élisabeth d'Autriche était un esprit fin et lucide, qui avait compris bien avant son entourage qu’une époque touchait à sa fin. Après la mort tragique de son fils Rodolphe, héritier de la Couronne, dans le pavillon de chasse de Mayerling, elle est assassinée par un anarchiste italien le 10 septembre 1898.

La Néerlandaise Mata Hari est une spécialiste des danses orientales, dont les spectacles rencontrent un grand succès dans le Paris de la Belle Epoque. Alors qu’éclate la Première Guerre mondiale, son statut d’artiste lui permet de voyager à travers toute l’Europe. De retour d’un voyage en Allemagne, Mata Hari est arrêtée par le gouvernement français qui l’accuse d’espionnage . Elle est condamnée à mort et fusillée à Vincennes, le 15 octobre 1917. Derrière le mythe qui découle de l’exotisme de ses oripeaux de danseuse et du mystère que revêt son activité d’espionne, se cache pourtant une simple séductrice. Pour la majorité des historiens, elle n’aurait été qu’une amatrice, et son action négligeable.

Martin Luther King était un pasteur américain engagé pour l’égalité des droits civiques des noirs. Dans la lignée de Gandhi en Inde, il défend les méthodes non-violentes pour lutter contre la discrimination raciale et obtenir des réformes. Prix Nobel de la paix en 1964, il a organisé une marche sur Washington au cours de laquelle il prononce un discours qui deviendra célèbre : I have a dream. Il fut assassiné à Memphis, dans le Tennessee, le 4 avril 1968. Depuis 1986 les Etats-Unis commémorent chaque année sa mémoire à l’occasion du Martin Luther King Day, preuve incontestable de l’impact historique du personnage. 

Jean Moulin (1899-1943) est un résistant français à l’occupation allemande de la France lors de la seconde Guerre Mondiale. Arrêté et torturé par les allemands en 1943,  il était le visage de la France qui poursuivait la lutte contre les nazis. Ancien préfet de Chartres et mis en disponibilité par le gouvernement de Vichy, il rejoint De Gaulle à Londres. Ce dernier lui confie alors la lourde tâche de rassembler et d'organiser la Résistance dans la zone sud. Il y fondera l'armée secrète et surtout le Conseil National de la Résistance qu'il présidera jusqu'à son arrestation à Caluire le 23 juin 1943. En 1964, les cendres de cette figure emblématique de la Résistance ont été transférées au Panthéon, à Paris.

Fernand de Magellan (vers 1480-1521) est un explorateur portugais du XVIe siècle. Il est le premier à avoir trouvé, au sud du Nouveau Monde (l’Amérique), un passage de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, encore inconnu des Européens. Parvenu dans l’archipel des Philippines, il y est tué au cours d’un affrontement avec les habitants. Son expédition, sous le commandement d’un de ses hommes, Juan Sebastián Elcano, parvient cependant à regagner l’Espagne, en 1522. Le premier tour du monde par la voie des mers vient d’être réalisé, il a pris trois années. Après un peu plus d'un quart de siècle, le rêve de Christophe Colomb était devenu réalité et comme l'a dit l'historien Pierre Chaunu, « jamais le monde n'a été aussi grand qu'au lendemain du périple de Magellan ».

Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) était un pionnier de l'aviation civile et un écrivain français. Doué de talent littéraire, il a raconté ses expériences dans plusieurs ouvrages (Courrier Sud, Vol de nuit, Terres des hommes) dans lesquels il exprime son humanisme et son idéal de grandeur et de solidarité entre les hommes. Doté d'un sens poétique, il est l'auteur de l'un des plus célèbres ouvrages au monde, Le Petit Prince, publié en 1943. Il meurt mystérieusement au cours d'une mission aérienne en 1944.

Saint François d’Assise (1182-1226) est un mystique et prédicateur italien fondateur de l’ordre des frères mineurs, couramment appelé ordre des franciscains. François d’Assise insiste sur la nécessité de la souffrance, de l’humilité et de la simplicité, autant de « tremplins » vers une meilleure connaissance — sincère et gratuite — de Dieu et de sa volonté. De même, le travail, l’oubli de soi et une obéissance sans faille aux doctrines et principes édictés par l’Église permettent d’atteindre une plénitude dans le dénuement et l’absence de désirs personnels. Canonisé en 1228, il fut proclamé saint patron des écologistes par Jean Paul II en 1980. En 2013, le nouveau pape choisit le nom de François en référence explicite au saint. 

Cyrano de Bergerac, le héros de théâtre a réellement existé, mais le personnage imaginaire est plus vivant et plus crédible dans l’esprit du public que l’homme original. Bien loin du personnage dépeint par Edmond Rostand dans sa célèbre pièce, le véritable Savinien de Cyrano de Bergerac était écrivain, frondeur et libertin. Parisien et non d'origine gasconne, passionné de sciences et de philosophie, il a été l'auteur de plusieurs pièces de théâtre et d'un roman d'anticipation, Histoire comique contenant les États et Empires de la Lune (1657). Dans ce dernier, il décrit de futures inventions comme le phonographe ou la fusée à étage.

Français d'origine suisse, Charles-Édouard Jeanneret (1887-1965), dit Le Corbusier, est un architecte urbaniste, peintre, sculpteur et poète. Créateur de génie, il construit partout dans le monde de nouvelles habitations en s'inspirant du principe Domino dont il est l'inventeur. Utilisant principalement le béton armé, le verre, des matériaux synthétiques et des éléments préfabriqués, Le Corbusier agence l’espace de manière rationnelle et fonctionnelle. Les édifices sur pilotis, sans murs porteurs, et les toits-terrasses sont caractéristiques de son style. Il est l'auteur de nombreux ouvrages comme la Ville radieuse, publié en 1935.

Personnage incontournable du règne de Louis XIV, Sébastien le Prestre (1633-1707), marquis de Vauban, était un spécialiste des techniques de siège et de fortification. Issu de la petite noblesse, il connaît une carrière riche mais mouvementée au service du Roi-Soleil, pour lequel il exerce ses talents d’ingénieur militaire. Bien plus qu’un expert en poliorcétique, l'art d'assiéger les villes, il est aussi à l'origine du concept du « pré carré français », un réseau de fortifications et d'ouvrages militaires qui protègent les frontières du royaume. Autodidacte, sa vision mathématique et visionnaire du monde préfigure en effet les philosophes des Lumières, tout comme ses critiques virulentes sur la fiscalité royale, qui lui valent quelques « années de misère ». Bien qu'en disgrâce, il gardera jusqu'à sa mort le respect du roi.

Benjamin Franklin (1706-1790) est un savant et un homme politique américain, célèbre pour avoir découvert la nature électrique de l’éclair et inventé le paratonnerre. Il a également joué un rôle déterminant dans la naissance des États-Unis. Inventeurs d'appareils divers, Benjamin Franklin reste dans la mémoire collective comme étant l'un des pères fondateurs des Etats-Unis et pour avoir contribué à la rédaction de la Constitution américaine. Mais on connait un peu moins ses activités annexes comme le journalisme, l’écriture, et sa folle passion pour l’humour. Ainsi, il peut véhiculer ses idées au travers de lettres et d’articles de journaux surprenants, truffés de conseils curieux, toujours sur un ton plaisant.

Le marquis de La Fayette était un général et homme politique français, qui s’illustra lors de la guerre d’Indépendance américaine et participa aux débuts de la Révolution française. Agé de seulement vingt ans, il s’embarque en 1777 sur L'Hermione pour combattre aux côtés des colons américains. Revenu en France en 1779, il contribue à faire décider de l’appui français aux insurgents. Député de la noblesse de Riom aux états généraux, La Fayette fut nommé commandant de la Garde nationale le 15 juillet 1789. Partisan de la monarchie constitutionnelle, il doit émigrer de 1792 à 1800. Il fut député libéral sous la Restauration et commanda la Garde nationale en juillet 1830, mais se détacha rapidement du gouvernement de la monarchie de Juillet.

Pierre Terrail, seigneur de Bayard, surnommé « le chevalier sans peur et sans reproche », se rend célèbre par sa bravoure et son courage durant les guerres d’Italie. Il se distingue si brillamment à Marignan en 1515 que François Ier veut être armé chevalier de ses mains après la bataille. En 1522, malgré des prodiges de valeur, il ne peut empêcher en Lombardie la défaite de La Bicoque. Ayant reçu mission d’assurer la retraite de l’armée française après la défaite de Romagnano, il réussit à lui faire passer la Sesia, mais il est mortellement blessé d’un coup d’arquebuse, le 30 avril 1524.

Alexandre Dumas a immortalisé le Chevalier de Maison-Rouge, personnage de roman, qui pénètre dans la Conciergerie pour faire évader Marie-Antoinette en 1793. Mais ce personnage de fiction a bel et bien existé sous le nom d'Alexandre Gonsse de Rougeville : un homme à femmes, contre-révolutionnaire, dévoué corps et âme à la famille royale, partout et pour tous les projets d'évasions. Son parcours romanesque servira l'œuvre de Dumas, immortalisée dans le premier feuilleton télévisé de l'ORTF.

Martin Luther (1483-1546) est un théologien allemand, à l’origine de la Réforme du christianisme qui a donné naissance à la religion protestante. Devenu prêtre en 1507, Martin Luther se consacre dès lors à l’étude des textes bibliques et tombe rapidement en désaccord avec les principaux enseignements de l’Église catholique. Rejeté par l’Église catholique, il commence la traduction de la Bible en allemand. Grâce à l’invention récente de l’imprimerie, les écrits de Martin Luther sont rapidement diffusés partout en Europe. Lorsqu’il meurt en 1546, plusieurs églises protestantes (ou luthériennes) ont été fondées dans le Nord de l’Europe.

Théophraste Renaudot (1586-1653) était un médecin et journaliste français, fondateur de la Gazette de France. On lui doit aussi le Mont de Piété, les petites annonces, l’agence pour l’emploi, l’assistance publique, les journaux... Cet homme exceptionnel, chercheur et médecin qui soignait gratuitement les pauvres, a inventé la solidarité et le mutualisme. Longtemps oublié, il ressurgit dans nos mémoires par l’intermédiaire d’un prix littéraire créé par des journalistes français auquel il donnera son nom en 1925 : le prix Renaudot.