Bonnie et Clyde : histoire d'un couple mythique

Bonnie Parker et Clyde Barrow, certainement le couple criminel le plus célèbre du vingtième siècle, ont inspiré de nombreux artistes, de Fritz Lang à Arthur Penn. Les circonstances de leur rencontre sont incertaines, peut être alors que Clyde tente de dérober le véhicule de la mère de Bonnie. Cette dernière quitte tout pour partager avec Barrow une vie faite de vols de voiture, de braquages de banques et de meurtres. Cette fuite en avant vouée à la tragédie prend fin le 23 Mai 1934 à Black Lake en Louisiane dans un guet-apens tendu par la police. Bonnie et Clyde deviendront par la suite les symboles d'une révolte contre la société des adultes et son ordre moral et financier.

Bonnie et Clyde, un couple de criminels

Bonnie Parker est née à Rowena au Texas en 1910. D’un milieu modeste (et orpheline de père très tôt) elle n’en devient pas moins une élève brillante, éloquente, passionnée de poésie et douée en art oratoire. Mariée à seize ans avec un amour de lycée, elle se sépare de son mari Roy Thornton (sans jamais divorcer) trois ans plus tard. En 1930 au sein de la demeure d’une connaissance commune, elle rencontre celui qui restera le grand amour de sa courte vie : Clyde Barrow, né en 1909 et lui aussi Texan. Issu d’un milieu extrêmement modeste (touché par l’exode rural) il a très vite sombré dans la criminalité. Arrêté durant l'année 1930 après plusieurs vols et braquages, il commet son premier meurtre en prison en fracassant le crâne d’un détenu qui avait tenté de l'agresser sexuellement. 

Lorsqu’il sort de prison en 1932, il s’engage une fois de plus dans des activités illégales et monte un gang d’associés à l’aide de son frère Buck. L’une de ses premières recrues n’est autre que Bonnie Parker, qui n’a pas oublié son amant pendant son séjour en prison. La poétesse se mue par amour en criminelle endurcie. C’est le début d’une série de vols à main armée et de crimes violents, qui vaut rapidement aux amants Texans une réputation d’envergure nationale. Rejoint par un autre malfrat, Henry Methvin, le gang Barrow s'enfonce dans une spirale infernale et sanglante, dont l'issue ne peut être que mortelle.

Fin tragique pour Bonnie Parker et Clyde Barrow

En 1933 Buck, le frère de Clyde est abattu par la police. Quelques mois plus tard en avril 1934, le couple aux abois abat deux policiers au Texas. Les autorités américaines, tournées en ridicule par la presse, décident alors non plus d’appréhender les amants terribles mais bien de les abattre. La traque est menée par l’ex Texas Ranger Frank Hamer, une légende locale, réputé comme inflexible et sans pitié. Grâce à la collaboration des polices de cinq états (fait exceptionnel à l’époque) et de ce qui deviendra le FBI l’année suivante, Hamer progresse rapidement. La traque aboutira finalement à l’embuscade du 23 Mai 1934.

Six policiers, sous la conduite de Frank Hammer, se positionnent dès l'aube sur une petite route aux abords de la petite ville de Bienville en Louisiane. Le couple d'assassins est censé y passer pour aller braquer une banque, à bord d'une Ford V8. Le tuyau s'avère exact et les Barrow débouchent sur le lieu de l'embuscade. Les policiers lourdement armés ouvrent le feu, criblant de balles le véhicule et ses occupants. Ces derniers meurent quasiment sur le coup sans avoir pu riposter. Ils ne défieront plus jamais les autorités américaines.

L’événement, immortalisé par de nombreuses photographies et un film en 16 mm, achèvera de faire du couple un des emblèmes de son temps. Symboles malgré eux de la dureté d’une époque (celle de la Grande dépression), figures romantiques d’un amour perçu comme libéré, le truand et la poétesse auront engendré un mythe moderne.

Un mythe qui ferait presque oublier que le couple a été responsable d'une douzaine de meurtres...

Bibliographie

- Ma vie avec Bonnie & Clyde, de Blanche Caldwell Barrow. Omblage, 2020.

- La Grande Dépression : les Etats-Unis en crise, 1929-1933, de Jean Heffer. Folio Histoire, 1991.

Pour aller plus loin

- Bonnie and Clyde, d'arthur Penn, avec Faye Dunaway et warren Beatty. En DVD.

- The Highwaymen, fiction Netflix inspirée de la traque de Franck Hammer.