Les frères Montgolfier et le premier vol en ballon (1783)

Les frères Montgolfier sont à l'origine en 1783 du premier vol d'un ballon à air chaud, avec à son bord des passagers humains (dont Pilâtre de Rozier). L'engin, construit par Joseph et Étienne Montgolfier, des papetiers originaires d'Annonay en Ardèche, avait été présenté au roi Louis XVI et à Marie-Antoinette un mois auparavant. L'homme qui essaye de voler depuis Icare et  Léonard de Vinci, réalise enfin son rêve ! 

Les premiers essais des frères Montgolfier

Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier, que nous appelons communément les Frères Montgolfier, sont passionnés par les airs et les nouvelles machines. En faisant quelques expériences, ils découvrent que l'air chaud est plus léger que l'air froid. En effet, ils venaient de faire gonfler une chemise en la tenant par le col, au dessus du feu de la cheminée. Ils commencent alors à imaginer un globe d'1 m3 en soie, qu'ils chauffent au dessus du feu et qui décolle de 30m. Nous sommes en novembre 1782. Forts de cet essai concluant, ils recommencent le14 décembre 1782 avec un ballon de 3 m3, puis avec un ballon de 800 m3 en avril 1783 qui s'élève cette fois à 400m.

Pour éviter les jalousies et pour prouver qu'ils sont à l'origine de ces essais et découvertes, les Frères Montgolfier invitent des gens de confiance et réitèrent leurs expériences devant eux, sur la place d'Annonay le 4 juin 1783 : le ballon est de 900 m3 en coton cousu sur du papier, une nacelle est suspendue, remplie de paille et de laine. Le ballon s'envole jusqu'à 1 000m, atterrit un peu plus loin dans un champ, mais se met à brûler, effrayant les paysans. L'Académie royale des Sciences en entend parler et leur demande de faire une démonstration à Paris.

Quittant leur Ardèche natale, les deux frères rencontrent à Paris le physicien Pilâtre de Rozier et font des premiers essais concluant fin juin 1783, puis une nouvelle fois quelques jours avant la démonstration devant le roi, mais le ballon se déchire. En catastrophe, avec l'aide d'un ami Jean-Baptiste Réveillon, directeur de la Manufacture royale de papiers peints, ils en préparent un nouveau avec de la toile de coton encollé de papier. Le ballon nommé Le Réveillon mesure 18.47m de haut sur 13.28m de large pour un poids de 400 kg, muni d'un décor à fond bleu azur aux chiffres du roi – 2 L entrelacés – reliés par divers ornements, le tout doré.

Le premier vol devant le Roi

La famille royale ainsi que toute la Cour sont présentes dans l'avant-cour du château de Versailles, ce 19 septembre 1783. Le ballon ne part pas vide : sur le coup de 13h, au son du canon, un mouton, un canard et un coq embarquent dans le panier rond en osier. Onze minutes après, au second coup de canon le panier est prêt à partir et s'élève sous l'acclamation de tous. Monté à 500m, il redescend après huit minutes, ayant parcouru 3.5 kms, et atterrit dans le bois de Vaucresson, victime d'une déchirure.

Les animaux encore vivants sont récupérés par Pilâtre de Rozier. l'innocuité du vol en atmosphère vient d'être prouvée. Louis XVI va accueillir ces héros à la Ménagerie de Versailles : quelle belle récompense ! L'aventure ne s'arrête pas là. Les Frères Montgolfier pensent à un vol « humain », mais le roi l'interdit, étant responsable de ses sujets. A force de persuasion, Louis XVI accepte, mais se refuse à y assister. Le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier monte lui-même dans le ballon construit par les Frères Montgolfier, accompagné du marquis D'Arlandes pour équilibrer le poids dans la nacelle, devant le dauphin au château de La Muette. Ils deviennent ainsi les premiers hommes à voler ! Le ballon de 2400 m3 fait d'une enveloppe de soie de 20m de haut et 16m de large, va atterrir à la Butte aux Cailles (dans l'actuel XIIIe arrondissement de Paris) après environ 25 minutes de vol pour une distance de dix kilomètres.

Les expériences postérieures de vol en ballon

Les expériences et le vol en ballon deviennent à la mode. Mais il s'agit aussi d'une compétition entre les meilleurs, puis d'une utilisation pendant la guerre. En décembre 1783, Charles et Robert construisent un ballon de 800 m3 rempli d'hydrogène, partant du Jardin des Tuileries pour effectuer un trajet de 36 kms en deux heures. Ce ballon est pourvu de presque tout le matériel aérostatique actuel (filet, appendice, soupape, lest).

En janvier 1784, une immense montgolfière surnommée « Le Flesselles » de 42m de haut pour 24m de diamètre et 27 000 m3, s'élève dans les airs, pilotée par Pilâtre de Rozier, emportant six passagers dont Joseph de Montgolfier, anobli entre-temps par le roi. Puis vient l'envie de traverser la Manche ! Pilâtre de Rozier construit alors un ballon gonflé à l'air chaud, avec un autre petit ballon gonflé à l'hydrogène... et quitte la France en janvier 1785. Mais après quelques minutes, le feu prend, le ballon tombe et Pilâtre de Rozier devient la première victime du vol en ballon.

En 1794, les militaires utilisant des ballons « captifs », la Convention créé l'école nationale d'aéronautique de Meudon, le 10 brumaire an III. Les vols ne s'arrêteront pas là, les ballons à air chaud sont abandonnés, les techniques vont évoluer, jusqu' à l'apparition des brûleurs à propane...

Pour aller plus loin

- Les frères Montgolfier et l'invention de l'aéronautiqueLes frères Montgolfier et l'invention de l'aéronautique, de Charles Coulston Gillispie. Editions Actes Sud, 2008.

- Les frères Montgolfier : La montgolfière de 1783, d' Alberto Borgo. sassi Sciences, 2018.