Histoire et invention du papier (Chine, vers l'an 100)

L'invention du papier est attribuée aux chinois, qui l'ont mis au point vers l'an 100 à partir d'écorces de mûrier et l'ont exploité pendant près de cinq siècles avant de l'introduire au Japon, vers l'an 610. Le procédé est relativement simple: tout d'abord, la dissolution de la matière première dans l'eau, sous forme de fibres, puis sa transformation en feuilles par séchage sur une surface poreuse. Le papier est utilisé pour écrire et pour imprimer, pour envelopper et emballer, et pour différentes applications bien précises : depuis la fabrication des filtres jusqu'à celle de certains matériaux de construction.

L'invention du papier : une trouvaille chinoise

Le plus ancien des papiers connus et toujours existant a été confectionné à partir de chiffons sous la dynastie des Han, vers 150 apr. J.-C, et semble issu du trempage involontairement prolongé de chiffons de chanvre et de chute. Par la suite,  le matériau utilisé était probablement de l'écorce de mûrier et le papier était fabriqué sur un moule fait de lamelles de bambou. Au IIe siècle de notre ère, le haut fonctionnaire de la cour impériale Cai Lun serait à l'origine de l'amélioration de la technique papetière.

Le papier devient vite une nouvelle alternative au bois, au papyrus, à l'os au parchemin et au tissu pour l'écriture. Pendant cinq cents ans environ, l'art du papier a été réservé à la Chine, mais en 610, le secret de la fabrication du papier est transmis au Japon, puis en Asie centrale vers 750. Le papier a fait son apparition en Égypte au IXe siècle, mais il n'y a pas été fabriqué avant le Xe . 

Le papier s'invite en Europe

On le retrouve ensuite en Espagne, introduit par les Maures, où il est fabriqué au XIIe siècle avant de s'étendre dans toute l'europe et se démocratiser, en particulier grâce à une sorte de machine à écrire antique mise au point par Gutenberg. Cette trouvaille permet alors l'impression massive de livres. L'utilisation des moulins à papier permet augmentation de la production, en particulier aux XVII° puis XVIII° siècle, et provoque des pénuries importantes de chiffon. Ce qui pousse les fabricants à chercher des alternatives, mais aussi à réduire les coûts de fabrication.

Ces efforts aboutissent à la mise au point de la première machine de fabrication de pâte à papier par l'inventeur français Nicolas Robert, en 1798. Puis les frères Henry et Sealy Fourdrinier améliorent le procédé en 1803. Il faut attendre 1840 et l'invention du procédé de fabrication à pâte mécanique pour réduire les coûts de matière première. Une dizaine d'année plus tard, ce sont les procédés à pâte chimique qui font leur apparition.

Pour aller plus loin 

- La fabuleuse histoire du papier, de Michel Vernus. 2004

- La fabuleuse histoire des inventions - De la maîtrise du feu à l'immortalité. Dunod, 2018.