Invention et histoire de la télévision

L'invention de la Télévision est l'aboutissement d'un long cheminement de découvertes et d'inventions faites dès la fin du XIXe siècle. Le 26 janvier 1926 voit la première diffusion publique d'images télévisées par l'Écossais John Logie Baird. Confidentielle et longtemps en noir et blanc, le poste de télévision connait ensuite un developpement fulgurant à partir des années 1950, gagnant la couleur et s'invitant dans la plupart des foyers. Média du quotidien, la TV voit son offre considérablement redéfinie à partir des années 2000 par la numérisation généralisée, qui n’épargne pas cette doyenne de l’information et du divertissement.

Invention de la télévision

Parmi les précurseurs de la télévision, on peut citer Willoughby Smith, qui montra la photoconductivité du sélénium en 1873. En 1880, le Français Maurice Leblanc indiqua les principes de la télévision telle qu'on la connaît aujourd'hui. Afin que des images mobiles soient transmises, l'ingénieur allemand Paul Nipkow réalise en 1884 le premier système de balayage rapide (le disque de Nipkow). Ce système de disques tournants est vite perfectionné avec l'invention de la cellule photoélectrique par les Allemands Julius Elster et Hans Geitel en 1889. Leur compatriote Karl Ferdinand Braun met au point une invention déterminante, le tube cathodique, en 1897. Pour ses travaux scientifiques, il recevra le prix Nobel de physique en 1909.

A la suite de la démonstration publique faite par Baird en 1926, l'Américain d'origine russe Vladimir Zworykin dévoile son kinescope où l'écran du tube cathodique devient le petit écran du téléviseur. Ce dispositif plus moderne et cohérent est adopté, notamment par la société anglaise E.M.I., et exploité par la BBC en 1936. Il dépasse le Tele-visor, premier téléviseur grand public, que Baird commercialisa sans grand succès en 1930. Les premiers récepteurs sont commercialisés aux États-Unis dès 1941; la télévision en couleur y verra le jour en 1953 (en Europe, au début des années 1960). Des satellites relais assurent les transmissions à grande distance. 

Histoire de la télévision

Si le développement de la télévision marque un temps d'arrêt pendant le seconde Guerre mondiale, les ressources électroniques étant mobilisées pour l'effort militaire, il reprend dès le conflit terminé. Le géant de l'électronique RCA (Radio Corporation of America) a financé les premiers pas de la télévision aux États-Unis. Au début des années 60, 88% des foyers américains sont équipés. Le secteur représente alors 1,3 milliard de dollars annuels en publicité.

Bien qu'un émetteur ait été installé au sommet de la tour Eiffel dès 1937 et un premier reportage ait été diffusé en direct depuis l'exposition universelle, le monopole d'Etat sur les télécommunications freine le développement de la télévision française. L'ORTF proposera longtemps un nombre restreint de chaînes et d'heures de diffusion. Longtemps perçue comme la voix officielle du gouvernement qui s'invite chaque soir dans les salons des français, elle diffusera néanmoins des programmes très populaires comme La piste aux étoiles ou Cinq colonnes à la une.

À la charnière des années 1960-1970, l’histoire de la télévision s’accélère. Le 21 juillet 1969, la retransmission en direct des premiers pas sur la Lune est un événement suivi par plus de six cents millions de téléspectateurs dans le monde. Cette retransmission symbolise l’entrée dans l’ère de la télévision de masse. L'apparition de nouvelles chaînes de télévision ouvre l'ère de la concurrence et de la course à l'audimat. Les nécessités de l’audience l’emportent alors sur les exigences éducatives de l’ancienne télévision monopolistique et de service public.

Au début des années 1980, la télévision acquiert un peu plus d'indépendance avec la création de nouvelles instances de régulation du paysage audiovisuel, chargées de veiller au pluralisme de la presse audiovisuelle et à la liberté d’expression. Les canaux se multiplient, d’abord avec la création, en 1983, de Canal + , chaîne cryptée à péage. Puis, en 1986, pendant que sont relancés le plan câble et les négociations sur la diffusion satellitaire, deux réseaux commerciaux apparaissent : la Cinq et TV 6 (qui devient M6 en 1987). La même année, TF1, la plus importante et plus ancienne des chaînes, est privatisée.

La TV à l'heure du numérique

L'ouverture au secteur privé au milieu des années 80 donne un second souffle au développement de la télé avec une offre plus étoffée mais pas toujours de qualité. C'est surtout l'arrivée et la généralisation du numérique dès 2005 avec la TNT et internet qui bouleverse profondément l'offre et les modes de consommation de la télévision. La TV à la demande autour du poids lourd Netflix, fondé en 1997, ou encore la popularisation du podcast pour la radio redessinent une offre qui n’a plus grand-chose en commun avec la consommation de flux à heures fixes sur laquelle s’est établi le succès des paysages médiatiques du XXe siècle.

Le petit écran, qui est devenu au fil du temps de plus en plus grand et de plus en plus plat, subit désormais la concurrence d'autres supports, tel le smartphone. 

Pour aller plus loin

- Histoire de la télévision française : De 1935 à nos jours, de monique Sauvage. Poche Histoire, 2014.

- Une histoire de la télévision: Rêve d'ingénieurs et jouet des politiques, de Philippe Levrier. L'Harmattan, 2018

- Le site de l'Institut National de l'audiovisuel.