L'Iliade et l'Odyssée : le monde d'Homère

L'Iliade et l'Odyssée sont considérés comme des chefs d'oeuvre de la Grèce antique, les premières de la littérature occidentale. Ce sont deux épopées attribuées à un poète grec nommé « Homère (en grec ancien Ὅμηρος, Hómêros, otage) ». Les grecs ne doutaient pas de de son existence. On racontait qu'il était né en Ionie à Chios ou Smyrne vers 850 av.J,-C., qu'il était aveugle, dictait ses poèmes à sa fille, et que son inspiration était divine ce qui expliquerait son aveuglement. Il serait mort à Ios vers 800 av.J.-C. Aujourd'hui on sait que l'Iliade et l'Odyssée ont été rédigés au VIIIe siècle av.J.-C. à un moment où l'on venait de redécouvrir l'écriture.

L'Iliade et les textes homériques

Poète grec épique, Homère est un personnage dont l'existence problématique est entourée de légendes dès l'Antiquité. Hérodote le considérait comme comme un grec d'Asie Mineure vivant vers 850 avant Jésus-Christ. La tradition le représentait vieux et aveugle, errant de ville en ville et déclamant ses vers, dont les plus célèbres sont L'Iliade et l'Odyssée. Il s'agit de deux épopées, c'est-à-dire du genre de la poésie épique. Une épopée est un récit en vers qui raconte les exploits de personnages surhumains et ces derniers étaient appelés les Héros par les grecs. Ces Héros étaient censés avoir existé des siècles auparavant. Ces poèmes sont des hexamètres (vers de 6 mesures), dans un mélange d'ionien et d'éolien, deux dialectes à différencier de l'attique.

L'iliade raconte les épisodes de la guerre de Troie, qui opposa entre elles de nombreuses cités grecques. Ilion est l'un des deux noms que l'on donne à la ville de Troie. Ce poème est plus long que l'Odyssée avec 15 000 vers et vingt quatre chants et a été rédigé vers 750 avant J.-C. Il déroule pendant la guerre de Troie, comme déjà mentionné, mais seuls cinquante-six jours sont racontés, pas l'entièreté de la guerre.

Le troyen Pâris est sollicité pour arbitrer un concours, celui de la plus belle déesse. Il doit choisir parmi Athéna, Aphrodite et Héra, laquelle de ces dernières est la plus belle, chacune lui promettant une récompense. Pâris choisit Aphrodite qui lui avait promis la plus belle femme du monde : Hélène, l'épouse du roi Ménélas. Pâris enlève Hélène, et ainsi débute la guerre de Troie. S'ensuit un conte fabuleux qui fait intervenir Achille, le redoutable combattant, « meilleur des achéens » (on trouve aussi l'appellation « danaens », Agamemnon, et d'autres personnages dès lors célèbres.

Quant à l'Odyssée, ce nom provient du personnage principal Ulysse. En grec, Ulysse (qui est un mot latin) s'appelle Odysseus. Ce poème fait 12 000 vers divisés en vingt-quatre chants. L'unité d'action est différente de celle de l'Iliade. L'Odyssée est divisée en trois parties : la Télémachie (des chants 1 à 4), les aventures d'Ulysse (chants 5 à 13) et la vengeance d'Ulysse (chants 14 à 24).

C'est l'histoire du Héros grec Ulysse, qui traverse de rudes épreuves afin de pouvoir rentrer chez lui, sur l'île d'Ithaque dont il est le roi et où le pouvoir menace de lui être pris par des prétendants.

La tradition orale de ces poèmes homériques a été probablement élaborée à l'époque géométrique : on recense des aèdes (comparés aux bardes de Serbie ou de Croatie, ils chantent l'Iliade et l'Odyssée avec un fond d'instruments de musique) et des rhapsodes (conteurs de poèmes homériques qu'ils improvisent avec une certaine technique à l'époque archaïque) qui confirment cette tradition orale. Aux IIIe et IIe s avant J.-C, un travail scientifique effectué par des grecs d'Alexandrie avait pour objectif d'expliquer ces poèmes.

Le « monde d'Homère » dans l'Iliade et l'Odyssée

Cette expression fût utilisée par l'historien Moses Finley, éminent spécialiste de l'antiquité grecque. La société telle que la décrit Homère est hiérarchisée, aussi elle est très aristocratique. On trouve des Basileis : les rois, comme Ulysse ou Agamemnon, et des aristocrates guerriers autour d'eux, à la tête d'un patrimoine oikos. Le laos et les thètes cultivent la terre et les esclaves (dmoes) sont des serviteurs dans les palais des aristocrates. Dans la vie politique, on assiste encore aux débuts de la cité, elles sont encore gouvernées par un roi guerrier et leader politique, on y trouve le conseil des Anciens qui aide le roi à prendre les décisions importantes).

Enfin l'assemblée, l'Agora, est réunie par le roi qui la préside. Sa fonction est de délibérer en connaissance des décisions du roi et peut influencer ses décisions.

Quant à la religion et l'économie, on assiste à une continuité religieuse avec l'époque mycénienne, car la vie religieuse que décrit Homère est similaire à celle de la civilisation mycénienne. L'économie, quant à elle, est différente de l'époque mycénienne et de ce qui sera par la suite. Il n'y a pas de monnaie (échanges fondés sur le troc), une importance de la guerre et de l'agriculture (et élevage) est présente, et enfin il y a le commerce Phénicien (lien fort avec la piraterie).

L'odyssée d'homère et la question homérique

C'est l'ensemble de problèmes scientifiques soulevés pour la première fois au XVIIe siècle. Deux problèmes essentiels se posent : Homère a-t-il existé ? Et quel monde décrit-il ? Une constatation de différences de styles entre l'Iliade et l'Odyssée laissent penser que trois poèmes différents auraient été collés artificiellement pour former l'Odyssée (les transitions sont maladroites). Frédéric Auguste Wolf (1759-1824) a été le premier à dire qu'Homère était une invention et que l'Iliade et l'Odyssée étaient l'oeuvre d'au moins quatre poètes différents. Cette idée forme une idée d'interprétation : les analystes, qui restent dominants jusque vers 1950. A partir de 1950 s'est développée l'école des unitaristes, qui revient à la théorie des grecs, à savoir qu'Homère est une seule personne.

Le monde d'Homère est un monde imaginaire pour certains, pour d'autres il décrit le monde du VIIIe siècle avant notre ère. Quand au personnage, il peut être considéré comme le premier citoyen du monde, une multitude de cités se revendiquant être sa terre natale.

Heinrich Schliemann, célèbre archéologue, a fouillé Troie et Mycène pour montrer qu'Homère décrivait un monde réel. Schliemann était persuadé d'avoir découvert que la guerre de Troie avait bien eu lieu. Jusqu'au milieu du XXe siècle, les idées de Schliemann sont dominantes. Vers 1950, on s'aperçoit qu'il y avait une grande différence entre le monde mycénien et le monde homérique : l'économie mycénienne ne correspond en rien à l'économie homérique. De plus les mycéniens faisaient la guerre avec des chars essentiellement alors que dans Homère le char joue un rôle mal compris par le poète. Il y a tout de même chez Homère des souvenirs du monde mycénien : armures, casques en dents de sanglier. 

Homère a décrit pour l'essentiel le monde grec vers 800-750 av.J.-C., un monde grec où les phéniciens font du commerce, un monde grec où la cité est en train de naître. Homère garde des souvenirs de l'époque mycénienne qui touchent le domaine de l'armement et la prédominance de Mycènes devenue sans importance à la fin de l'époque géométrique. 

Bibliographie

- L'Iliade et l'Odyssée. Editions Robert Laffont, 1995.

- Pierre Vidal-Naquet, Le monde d'Homère.Tempus, 2002.

- Histoire de la littérature grecque. Ouvrage collectif. PUF, 2019.