Thanksgiving : origine et histoire de la fête américaine

Thanksgiving day, qui signifie le jour de l'« Action de grâce », est fêté le quatrième jeudi de novembre aux États-Unis et le deuxième lundi d'octobre au Canada. Tous les ans, les Américains célèbrent autour d'une dinde cette tradition instaurée au XVIIe siècle, dont les origines remonteraient aux pèlerins fondateurs de la colonie de Plymouth. Que commémore-t-elle ? La première fête de Thanksgiving fut organisée en 1621 par les colons qui souhaitaient célébrer leur première récolte aux États-Unis par une journée d'actions de grâce. À l'initiative du président Abraham Lincoln, le « Thanksgiving Day » devint une fête nationale en 1863.

Le Mayflower et la colonie de Plymouth...

Thanksgiving est une fête qui trouve sa source dans le débarquement des pèlerins en Nouvelle Angleterre. Quittant l’Angleterre le 16 septembre 1620, le Mayflower transporte vers le Nouveau Monde 102 passagers, dont des puritains (appelés Pères Pèlerins en 1798), membres d’une Église séparatiste. Le navire atteint le cap Cod le 21 novembre. Les Pères Pèlerins débarquent alors pour créer la colonie de Plymouth. Il s'agit de la deuxième colonie anglaise après Jamestown. Ils s'installèrent précisément sur le territoire des Wampanoags. Les Pélerins constituèrent un gouvernement et rédigèrent le Mayflower Compact, déclaration de principes qui fut la première Constitution écrite en Amérique.

L'hiver qui fut très rude engendra une perte de la moitié des 110 émigrants. Progressivement, les nouveaux habitants créèrent des liens avec les Indiens Wampanoags avec lesquels ils établirent un traité afin de s'assurer d'une aide mutuelle. Cette coopération pouvait être utile aux Indiens notamment en cas d'attaque de la tribu rivale : les Narragansetts.

...à l'origine du repas de Thanksgiving

Les Wampanoags enseignèrent leur savoir aux pèlerins : plantation du maïs, pratique de la pêche, ce qui leur permis d'avoir une bonne récolte l'automne suivant. Séquento, l'un des indigène fut d'une aide très précieuse car il leur servait d'interprête.En guise de remerciement et pour célebrer les bonnes récoltes, le gourverneur William Bradford convia les Indiens à un repas festif, qui est considéré comme étant le premier thanksgiving. Il est possible que des dindes sauvages en aient fait les frais.

Par la suite, un second navire arriva : "le Fortune" comprenant des proches des passagers du Mayflower. Ils apportèrent avec eux des documents officiels en vue de légaliser l'implantation de la colonie.

"Au fur et à mesure que la population puritaine s'accroissait, leurs hôtes disparaissaient"

Il est à noter que les Indiens subirent « l'invasion silencieuse » en plus des conflits armés qui suivirent. Peu après, la maladie ravagea les populations qui n'étaient pas immunisées contre la grippe, les oreillons, la variole et le choléra. Comme l'explique les historiens Carmen Bernand et Serge Gruzinski dans leur ouvrage Histoire du nouveau monde, "En 1633, une épidémie de Variole éclata. Au fur et à mesure que la population puritaine s'accroissait, leurs hôtes disparaissaient".

Dans la zone coloniale, au moment de l'implantation de la treizième colonie, les Indiens sont 100 000 alors que la population étrangère dépasse 500 000 habitants. Le développement des colonies inaugure une lutte de territoires qui va durer trois siècles. Les Indiens seront soumis et conquis.

Thanksgiving, histoire de la fête nationale

Peu après la guerre d'indépendance (1775-1783) ThanksGiving est décrétée officiellement fête nationale par le jeune gouvernement des Etats-Unis. Dans son discours datant du 3 octobre 1789, George Washington proclame le premier jour d'action de grâce et le fixe au jeudi 26 novembre 1789. Il invite les habitants à exprimer leur gratitude suite à l'indépendance des Etats-Unis et à remercier dieu. "Now therefore I do recommend and assign Thursday the 26th day of November next to be devoted by the People of these States to the service of that great and glorious Being, who is the beneficent founder of all the good ...". Cette fête est l'une des plus populaires aux USA, avec celle d'Halloween dont nous vous racontons l'origine et l'histoire.

Jusqu'alors, la fête de Thanksgiving était célébrée à des jours différents. Pendant plus d'une trentaine d'années, la journaliste Sarah Josepha Hale milita en faveur de la mise en place d'une fête nationale commune. C'est Abraham Lincoln qui prit sa demande en considération. En pleine guerre civile (1861-1865), ce dernier voyait, un intérêt politique à fédérer le peuple autour d'un évènement fondateur. C'est ainsi qu'en 1863, la Thanksgiving est instaurée fête nationale par Abraham Lincoln qui la fixe au quatrième jeudi du mois de novembre.

La première parade dédiée est organisée en 1924 à New York par la chaîne de magasins Macy's. Il s'agit de la plus grande parade rassemblant près de 3 millions de spectateurs. De nos jours, la fête de Thanksgiving est aussi importante que Noël aux Etats-Unis et fait l'objet d'un repas familial comprenant dinde, patates douces et tarte à la citrouille.

Le Thanksgiving Day est également un jour férié au Canada, dont les premières célébrations remontent à 1879, et fêté chaque deuxième lundi d'octobre depuis 1957. 

Discours de Roosevelt à l'occasion du Thanksgiving de 1942

Dans un communiqué radiophonique prononcé à l’occasion de Thanksgiving de l’année 1942, le président américain Franklin Delano Roosevelt demande le soutien de la population pour les troupes américaines, alors impliquées dans la Seconde Guerre mondiale : « En ces derniers mois de l’année, notre pays et d’autres nations sont impliqués dans une bataille pour la liberté sur de nombreux fronts. En commémorant aujourd’hui la plus prolifique récolte de l’histoire de notre pays, nous nous engageons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour atteindre ce même but dans l’année à venir car, par notre dur labeur dans les champs, nous pouvons partager le sacrifice fait par nos frères et fils qui portent l’uniforme des États-Unis. »

Pour aller plus loin

- Nancy Green, L'Odyssée des émigrants Et ils peuplèrent l'Amérique, Gallimard, 1994.
- Carmen Bernand et Serge Gruzinski, Histoire du nouveau monde, les métissages, Fayard.