Inventeur de l'ampoule électrique

L'invention de l'ampoule est généralement attribuée à Thomas Edison, qui conçoit puis commercialise, le 21 octobre 1879, une ampoule dont le filament est une fibre de coton carbonisée. Mais c'est en réalité un certain Joseph Swan, dont l'antériorité est reconnue à la suite d'un procès, qui fut à l'origine de l'ampoule électrique. Les deux hommes seront d'ailleurs autorisés à fabriquer leurs ampoules, qui connaîtront au fil des décennies des transformations et des améliorations qui monopolisent aujourd'hui encore l'énergie de nombreux laboratoires de recherche.

Qui a inventé l'ampoule ?

L'ampoule électrique fut inventée en 1879 par l'Anglais Joseph Swan avant d'être améliorée par les travaux de l'Américain Thomas Edison, le premier utilisant un culot à baïonnette, le second un culot à vis. Edison dépose un brevet pour une ampoule alimentée par... un filament en bambou du japon. La toute première ampoule électrique consiste à porter à incandescence un filament de tungstène placé dans le vide ou dans un gaz rare (en l’occurrence, le krypton ou l'argon).

Cette technique présente toutefois quelques inconvénients: une fois surchauffée, la matière du filament se dégrade, se condense sur l'ampoule, la rendant plus opaque au fil du temps. Le filament finit d'ailleurs par se casser au bout de quelques centaines d'heures de fonctionnement.  

Ampoule électrique : halogène (1959) puis basse consommation (1983)

L'ampoule Halogène fut mise au point par deux ingénieurs de General Electric: Edward Zubler et Frederick Mosby. Son fonctionnement est assez similaire à celui de l'ampoule à filament, sauf que celui-ci est placé dans un mélange comportant un gaz halogène. Cette technique permet au filament de supporter une température nettement plus élevée et de prolonger considérablement sa longévité, mais aussi de diminuer la consommation d'électricité. L'ampoule basse consommation est en réalité une version domestique du fameux tube industriel: la lampe fluorescente. Sa durée de vie est près de dix fois plus importante qu'une lampe à incandescence, pour une consommation environ cinq fois inférieure.

Elle fut lancée en 1983 par la société Philips, mais elle n'a connu qu'un succès limité, à cause de son prix très élevé et de sa taille relativement volumineuse. Mais les coûts de production sont de nos jours moins importants, et surtout, ce type d'ampoule est destiné à remplacer, dès 2012, les ampoules dites "classiques".

Invention de la lampe à LED (2014)

La lampe à diode électroluminescente (LED) est la dernière innovation en matière d'éclairage. Bien que le principe ait été mis en évidence dès le début du XIXe, ce n'est qu'en 2014 que trois chercheurs japonais mettent au point une LED capable de fournir une forte puissance lumineuse. Ils recevront le prix Nobel de physique pour cette innovation.

Son principal intérêt réside dans son rendement : une faible consommation électrique pour une plus grande efficacité lumineuse. D'un impact environnemental limité, elle permet aussi la production d'une grande variété de couleurs. Désormais connectée, l'ampoule à LED est un objet tendance qui a intégré la domotique.

Pour aller plus loin sur l'invention de l'ampoule

- La fabuleuse histoire des inventions - De la maîtrise du feu à l'immortalité. Dunod, 2018.

- Histoire de l'électricité : De l'ambre à l'électron, de Gérard Borvon. Vuibert, 2009.