Energie

La découverte du pétrole remonte à l'Antiquité. Partout où affleuraient les roches pétrolifères, on se servait du bitume comme isolant. Les Egyptiens utilisaient aussi le pétrole pour la momification, les Mésopotamiens comme produit cosmétique et combustible d'éclairage. L'industrie pétrolière est officiellement née un jour de l'été 1859 où l'ingénieur Edwin Drake, un ex-employé de chemin de fer qui prétendait être colonel, vit surgir du pétrole de son forage de Titus-ville, en Pennsylvanie.

L'invention de l'ampoule est généralement attribuée à Thomas Edison, qui conçoit puis commercialise, le 21 octobre 1879, une ampoule dont le filament est une fibre de coton carbonisée. Mais c'est en réalité un certain Joseph Swan, dont l'antériorité est reconnue à la suite d'un procès, qui fut à l'origine de l'ampoule électrique. Les deux hommes seront d'ailleurs autorisés à fabriquer leurs ampoules, qui connaîtront au fil des décennies des transformations et des améliorations qui monopolisent aujourd'hui encore l'énergie de nombreux laboratoires de recherche.

L'invention ou plutôt la maîtrise du feu s’est faite de manière très progressive, et sur une période de temps très longue. Longtemps on a pensé que le feu était apparu à l'époque d'Homo erectus il y a 500.000 ans et que son usage s’était développé sous Homo sapiens. Des recherches récentes en Afrique ont mis en évidence les traces d’une utilisation du feu bien plus ancienne. Les circonstances de la découverte du feu restent difficiles à déterminer : est-il récupéré d'un incendie naturel puis entretenu, ou est-il le résultat de la friction de matériaux ? La question reste sans réponse...

Le vent fut avec l'eau la première source d'énergie exploitée par l'homme. Le premier moulin à vent est d'abord apparu en Orient, en Égypte ancienne et en Perse ou il fut exploité pour l'irrigation dès l'an 600 avant J.C. Les ailes sont disposées radialement sur un axe vertical. L’idée de ce type de moulin sera transmise par les Arabes en Occident, où le dispositif à axe horizontal sera adopté. l'utilisation du moulin à vent se généralise en Europe à partir du Xe siècle dans les zones les plus favorables, et elle connait un certain succès, en particulier auprès des meuniers qui s'en servent pour la fabrication des farines.

On ignore encore de quand date les premiers moulins à eau mais il est fort probable que ces derniers soient le résultat des perfectionnements apportés à la noria utilisée au Proche-Orient pour l'irrigation. Les réflexions d'Archimède sur les engrenages au IIIe siècle avant J.-C. annoncent la fabrication des mécanismes d'entraînement qui viennent équiper les premiers moulins à eau, notamment ceux de Grèce du Ier siècle avant J.-C., bien avant l'apparition des moulins à vent. Le dispositif reste rudimentaire : une roue à aubes de bois verticale dont l'arbre est directement relié à une meule tourne sur une autre meule fixe. Le moulin à eau prend son véritable essor au XIe siècle.

La pile électrique est un dispositif générateur de courant continu découvert et inventé par le comte Alessandro Volta, physicien italien. Partant d'un phénomène découvert par Galvani, Volta étudie les tensions électriques qui s’établissent entre différents métaux et met au point un accumulateur capable de stocker l'énergie électrique. Cette invention a joué un rôle majeur dans la seconde réolution industrielle.

À la fin des années 1930, on découvre que casser des noyaux atomiques d’uranium provoque une réaction qui dégage une énergie incroyable, capable de détruire l’humanité tout entière ou de produire de l’électricité. Appuyé par une vaste industrie, le nucléaire n’a cessé de se développer depuis les années 1970. Aujourd’hui, environ 15 % de l’électricité produite dans le monde est d’origine nucléaire, et en France, la proportion est de 80 %. Cette technologie à haut risque est toujours au centre des enjeux énergétiques et même… climatiques.

L'invention de l'électricité, ou plutôt l'élaboration de la science des phénomènes d'électrisation, a été matérialisée par la loi de Coulomb (1785), permettant à Volta de créer la première pile électrique (1800) puis à Thomas Edison d'éclairer usines et foyers (1879). Si les phénomènes électriques ont toujours existé et ont été observé dès l'antiquité, il aura fallu attendre la fin du XVIIIe pour les théoriser, et le XIXe siècle pour les maîtriser.