Le premier ordinateur (ENIAC, 1946)

L'invention du premier ordinateur est la concrétisation du désir de l'homme d'élaborer un calculateur universel, idée née en Grande-Bretagne au XXe siècle grâce à Charles Babbage et perfectionnée ensuite par Alan Mathison Turing en 1936. C'est le perfectionnement des nombreuses techniques, en particulier dans le domaine de l'électronique, qui permet ainsi en 1946 d’aboutir à la conception du véritable premier ordinateur moderne, l'ENIAC.

Qui a inventé le premier ordinateur ?

Entre 1834 et 1837, un mathématicien anglais du nom de Charles Babbage imagine les concepts de la première machine à calculer programmable. Inventeur visionnaire, il s'appuie sur les travaux de Blaise Pascal et jette les bases de ce que deviendront par la suite les premiers ordinateurs, avec le principe de programmation par cartes perforées que l'on retrouve déjà pour la production automatisée de musique par exemple (Orgue de Barbarie). Il ne parvient malheureusement pas à mettre son idée en application, les technologies de l'époque étant encore très limitées, et sa "machine différentielle" ne verra jamais le jour.

Il faut alors attendre près d'un siècle pour qu'un autre mathématicien anglais du nom d'Alan Turing ouvre une voie décisive dans l'histoire de la science informatique. Il publie en 1936 son article "On Computable Numbers with an Application to the Entscheidungsproblem" qui permettra la construction des "machines de Turing" qui fédèrent les concepts d'ordinateur, de langage de programmation et de programme informatique.

Les calculateurs programmables

L’ère des ordinateurs modernes doit beaucoup aux avancées majeures effectuées pendant la Seconde Guerre mondiale. Ainsi, l'invention des circuits électroniques, tubes à vide, condensateurs et relais remplacèrent la génération de composants mécaniques et le calcul numérique remplaça le calcul analogique. Les ordinateurs conçus et produits à cette époque forment de que l'on appelle la première génération d’ordinateurs.

De 1937 à 1944 se succédèrent ainsi de nombreux appareils:

• le "model k" (conçu dans une cuisine!)
• les "Z-series"
• l’ABC (Atanasoff Berry Computer)
• le "Complex Number Computer" (ou Model I)
• et enfin le Harvard Mark I

Les ordinateurs au service de la guerre : la " Bombe " contre " Enigma "

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni fit de grands efforts à Bletchley Park pour déchiffrer les codes des communications militaires allemands. Le principal système de chiffrement allemand, Enigma fut attaqué avec l’aide de machines appelées bombes, créées par les services secrets polonais et améliorées par les Britanniques.

Alan Mathison Turing ouvre la voie de la création de l'ordinateur programmable dès 1936, en publiant son article "On Computable Numbers with an Application to the Entscheidungsproblem". Il décrit sa propre machine dite "de Turing", premier calculateur universel programmable, et invente au passage les concepts de programmation et de programme.

Ces machines permettaient de trouver les clés de chiffrement. Les Allemands créèrent également une autre série de systèmes de chiffrement (appelés FISH par les Britanniques) très différents d’Enigma. Afin de casser ces systèmes, le professeur Max Newman fabriqua le Colossus ou la « bombe de Turing » qui fut démonté et caché à cause de son importance stratégique.

De l'ENIAC à l'ordinateur moderne

Il faut attendre 1946 et l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) conçu par Presper Eckert et John William Mauchly pour voir apparaître le premier ordinateur entièrement électronique construit pour être Turing-complet. Puis vinrent à partir de 1948 les machines à architecture de von Neumann : contrairement à toutes les machines précédentes, les programmes étaient stockés dans la même mémoire que les données et pouvaient ainsi être manipulés comme des données. La première machine utilisant cette architecture était le Small-Scale Experimental Machine (SSEM) construit à l’université de Manchester en 1948.

Après cela, IBM lance son modèle 701 en 1952 puis toute une série d'évolutions qui mènera aux ordinateurs dits de seconde génération (1956), troisième génération (1963) et enfin de quatrième génération (1971) qui vit l'invention du microprocesseur et la course interminable vers la miniaturisation et la montée en puissance de calcul. Ordinateur de bureau, pc portables, et multiples déclinaisons high tech (cartes graphiques, smartphone, tablettes tactiles...), font aujourd'hui partie du quotidien grâce à cette invention, dont l'intelligence artificielle est le dernier avatar.

Pour aller plus loin sur le premier ordinateur

- Préhistoire et histoire des ordinateurs : Des origines du calcul aux premiers calculateurs électroniques, de Robert Ligonniere. Robert laffont, 1987.

- L'ordinateur : Une histoire de l'informatique, de Mark Frauenfelder. Gründ, 2006.