La machine à écrire, machine qui permet de produire un texte en pressant des touches, a été détrônée par l'ordinateur. Cette invention est pourtant récente. En 1868, les Américains Christopher Latham Sholes, Carlos Glidden et Samuel W. Soulé déposent un brevet pour la construction de la première machine à écrire vraiment fonctionnelle. La fabrication en sera réellement entreprise (sur la base d’un modèle légèrement modifié) par l’Américain Philo Remington, en 1873.
L'invention de la machine à écrire
On attribue la première machine destinée à l'écriture mécanique au Britannique Henry Mill (1714). Toutefois, sa machine ne fonctionnait pas très bien ; pas plus que les nombreux autres modèles fabriqués au cours des cent cinquante ans qui suivirent son invention. Elles étaient souvent grandes et encombrantes, certaines autant qu'un piano. Ces premières machines à écrire étaient en fait considérablement plus lentes que l'écriture manuscrite.
Il fallut attendre 1868 pour que Christopher Latham Sholes réussisse à fabriquer une machine rapide et compacte, qui fut lancée sur le marché par le fabricant d'armes Remington en 1873. La machine de Sholes, fondée sur le principe « du coup de marteau », contenait des éléments que l'on trouve encore dans les machines à écrire modernes : par exemple, le chariot et le cylindre avec retour automatique à la fin de la ligne.
Disposition en corbeille et machine à boule
L'autre nouveauté de la machine de Sholes était la corbeille à caractères. Disposées en corbeille, les lettres touchaient la feuille de papier au même endroit. L'autre innovation importante de Sholes fut la disposition des lettres sur le clavier, que l'on a fini par appeler le clavier qwerty, d'après les six premières lettres de la première ligne (azerty sur le modèle français). Cette disposition est encore utilisée pour la norme internationale, même sur les claviers des ordinateurs. Les premières machines à écrire commerciales ne tapaient que des majuscules ; il ne fut possible de modifier la taille des caractères qu'après l'introduction de la touche majuscule. A partir des années cinquante, les modèles électriques firent leur apparition. Thomas Edison en avait conçu un prototype dès 1872.
En 1961, IBM introduisit la machine à boule qui permettait d'utiliser plusieurs caractères sur une même machine. Une autre innovation facile à utiliser, le ruban correcteur, fut introduite dans les années soixante-dix. Le développement de la machine à écrire au xixe siècle agrandit l'éventail des carrières féminines. La dactylographie devint vite une carrière pour les jeunes femmes de la classe moyenne. Les typistes formées par le fabricant de machines à écrire étaient souvent « vendues » aux entreprises avec la machine.
Pour aller plus loin
- Machines à écrire: Littérature et technologies du XIXe au XXIe siècle, d'Isabelle Krzywkowski. Uga, 2016.
- Au cœur de l'actu : de la machine à écrire au smartphone, de Martine Maelschalck. Luc Pire, 2023.