Les Piliers de la terre, roman historique de Ken Follett

Il était une fois le temps des cathédrales. Les Piliers de la terre nous invite à découvrir l'extraordinaire construction de l'une d'elles en nous plongeant dans l'Angleterre du XII^e siècle en proie aux guerres, aux famines et aux incessantes luttes de pouvoirs. L'écrivain gallois Ken Follett, considéré comme l'un des maîtres du suspense, nous offre là une grande fresque romanesque et historique au cœur du Moyen Âge.

Résumé de l'intrigue

L'intrigue des Piliers de la Terre ne saurait se laisser simplement résumer. 1050 pages en format poche pour nous conter la construction d'une cathédrale qui s'étale sur plus de quarante ans. Tout commence avec une pendaison, celle d’un homme accusé de vol et dont l’exécution semble avoir été orchestrée par un chevalier, un moine et un prêtre qui ne tardent pas à être maudits par une jeune femme. Douze ans plus tard, nous nous retrouvons à suivre Tom surnommé le Bâtisseur.

Maçon sans le sou, il parcourt avec sa femme enceinte et ses deux enfants les sinistres et peu sûres routes de la campagne anglaise, cherchant désespérément un travail alors que la faim et le froid hivernal s’abattent sur eux. Il ne rêve cependant pas moins de devenir architecte et constructeur d’une cathédrale. Les premiers jalons d’une formidable épopée historique sont ainsi mis en place alors que le souffle de la guerre civile se fait petit à petit sentir sur le royaume de la future dynastie des Plantagenêts.

Vie et société médiévale.

Une première question légitime : comment un tel pavé tournant autour de la construction d’une cathédrale peut-il passionner les foules ? Plusieurs réponses se présentent à commencer par la richesse de l’intrigue et ses multiples rebondissements qui doivent beaucoup à la multitude de personnages présents illustrant toutes les facettes de la société du Moyen Âge. Du brigand au comte, en passant par la petite noblesse, les paysans, les artisans, les marchands et surtout le monde monastique, Les Piliers de la terre dressent un passionnant panorama de la société médiévale en entrainant le lecteur dans la vie quotidienne de chacune de ses couches. Le livre recèle à cet effet un véritable travail de recherche historique sur les conditions de vie à cette époque.

Il convient cependant de ne pas oublier que nous restons principalement dans de la fiction avec l’intégration de faits réels comme l'assassinat de l'archevêque Thomas Becket dans la cathédrale de Cantorbéry en 1170. Le livre souffre toutefois d’un manichéisme omniprésent, de personnages parfois bien caricaturaux, le noble cruel et sanguinaire opprimant ses paysans est de facto l’un des plus beaux exemples dont on ne saurait le rapprocher d’une quelconque vérité historique.

Amours, honneurs, orgueil, trahisons, intrigues politiques et conflits familiaux composent ainsi cette fresque que l’on suit avec passion à travers de nombreux et incessants rebondissements, peut être un peu trop d’ailleurs. Voyage à travers l’Occident médiéval, de la campagne anglaise à Tolède et l’Andalousie en passant par Paris, assaut et prise de forteresse, attaque de ville, etc. sont également au programme de ce roman qui n’en reste pas moins consacré à l’architecture médiévale.

Ken Follett, l’histoire et l’architecture

Et au niveau de la véracité historique ? Il faut bien se dire que les événements historiques présents dans le roman ne sont là que pour servir l’intrigue et les protagonistes fictifs. L’Histoire à proprement parler n’est donc pas au premier plan et le travail de recherche, apparaît occulté par le manichéisme récurrent du roman. Pour autant, n’oublions pas que le personnage principal reste une cathédrale et que l’intrigue principale tourne autour de sa construction. A ce titre, Ken Follett nous livre un véritable petit précis d’architecture gothique qui pourrait prendre sans peine la suite des écrits de Vitruve.

Le XII^e siècle correspond en effet à la naissance du style gothique et à l’édification des premières grandes cathédrales en France amenant les protagonistes du roman à voyager à travers tout ce royaume en quête de découvertes architecturales. Dans ces passages certes parfois plus difficiles à lire par rapport au style simple et léger de l’ensemble de l’œuvre, l’auteur nous révèle ainsi tout l’art des bâtisseurs donnant ainsi une véritable âme au livre mais également à l’architecture médiévale dans une plus grande mesure.

Passionnante plongée au cœur du monde médiéval, la lecture des Piliers de la terre vous offrira par ailleurs un nouveau regard sur ces magnifiques édifices que sont les cathédrales.

Ken Follett, Les Piliers de la terre, Editions Stock, Paris, 1990.

Best-seller, vendu à plus de 90 millions de lecteurs, Les Piliers de la terre ont été adapté en série télévisée, a été diffusée pour sur Canal +.