Hercule, appelé aussi Héraclès, est un héros de la mythologie gréco-romaine, célèbre pour avoir accompli une série de tâches extrêmement difficiles : les « douze travaux d'Hercule ». Ces « douze travaux », qu'il réalise en expiation d'une crise de folie au cours de laquelle il a tué sa femme et ses enfants, lui ont été ordonnés par son cousin Eurysthée. Demi-dieu, fils de Zeus et d’Alcmène, symbole de courage et de force, il combattra sans relâche des créatures fantastiques et subira tout au long de sa vie le couroux de sa belle-mère : Héra. C’est ce que l’on retient principalement de lui mais qu’en est-il de sa part d’ombre ? Avidité, violence, intelligence modeste, accès de folie… Hercule possède aussi les pires défauts.
Qui est Hercule ?
Selon l'histoire contée par le poète grec Homère, Hercule (Héraclès en grec) est le fils de Zeus et d'une mortelle : Alcmène, princesse de Mycènes et descendante de Persée (fils de Zeus). Désireux de concevoir un fils mortel capable d’accomplir des exploits, Zeus séduit Alcmène en prenant l’apparence de son véritable mari : Amphitryon. Ce dernier, en revenant de guerre, conçoit aussi un enfant avec son épouse qu'il nommera Iphiclès. Ce « frère jumeau » naîtra trois mois avant Héraclès.
Héra, sœur et épouse de Zeus, folle de jalousie décide de priver Héraclès du trône d’Argolide, trône que lui confère son ascendance avec Persée. Elle retarde sa naissance et accélère celle d’un autre descendant : Eurysthée pour qu’il hérite du royaume. Peu après la naissance d’Héraclès, le dieu Hermès fait boire à Héraclès le lait d’Héra pour qu’il puisse devenir immortel. La déesse assoupie se réveille et repousse violemment l’enfant. Les éclaboussures blanchâtres créeront la voie lactée. Durant toute la vie mortelle d’Héraclès, Héra n’aura de cesse de lui tendre des pièges. Lorsqu’il n’a que huit mois, elle envoie deux serpents le tuer dans son berceau, reptiles qu’il finit par étouffer.
Les douze travaux d’Héraclès constituent une partie de ses aventures. On peut en citer d'autres, notamment son combat contre le voleur Cynos et le roi esclavagiste Sylée d’Aulis. Héraclès participe même à l’expédition de Jason et des argonautes qui sont à la recherche de la toison d'or.
C’est sa femme Déjanire, jalouse de sa relation avec Lolé, qui est responsable sans le vouloir de la mort d’Héraclès. Croyant fabriquer un philtre d’amour avec le sang du centaure tué par son époux, elle trempe sa tunique avec du sang en réalité empoissonné. En revêtant sa tenue, Héraclès est consumé par le poison. Il décide de se faire immoler sur le bûcher et demande à son ami Philoctète de l’allumer.
C’est au moment où les flammes embrasent le bûcher qu’un nuage divin enlève Héraclès pour l’emmener sur l'Olympe. Héraclès, enfin en paix, accède à l’immortalité. Il se réconciliera avec sa belle-mère et épousera Hébé déesse de la jeunesse. On peut lire, dans la Théogonie d’Hésiode, qu’« Heureux, après avoir accompli d’illustres actions, parmi les Dieux il habite, immortel, et à l’abri de la vieillesse. »
Les douze travaux d'Hercule
Les douze travaux d'Hercule sont ses exploits les plus connus. Pourquoi a-t-il dû les acomplir ? A cause d'un accès de folie provoqué par Héra, Hercule tue sa première épouse : Mégare, et ses enfants. Effondré, il consulte la Pythie (l’oracle) qui l’envoie vers son cousin Eurysthée. Ce dernier lui impose les douze travaux, exploits réputés irréalisables :
- Le lion de Némée, frère du Sphinx : La première mission d’Hercule l'amène à Némée. Il étrangle le lion dont la peau est insensible aux armes humaines et revêt sa peau.
- L'hydre de Lerne, serpent à neuf têtes : Monstre dont les têtes repoussent une fois tranchées. Hercule réussit à tuer le serpent grâce à l’intelligence de son demi-frère qui cautérise chaque plaie.
- Capturer la Biche de Cérynie : Devant capturer l’animal sans le blesser, il poursuit la biche pendant une longue année jusqu’à ce qu’elle s’épuise.
- Le sanglier d'Erymanthe : Après l’avoir fait sortir de sa tanière en imitant des cris, Hercule ramène le sanglier vivant jusqu’à Mycènes.
- Les écuries d'Augias : C’est en détournant deux fleuves que notre héros réussit à nettoyer les écuries dont le fumier s’était accumulé depuis des années.
- Les oiseaux du lac de Stymphale : Les volatiles carnivores dotés d’un bec, d’ongles et des ailes de fer ont été éliminés à coup de cymbales et de flèches.
- Le taureau de crète : Il capture le taureau de l’île de crête pour le ramener vivant à Tirynthe.
- Les cavales de Diomède : Charger d’apprivoiser les juments du roi Diomède qui se nourissent de chair humaine, le héros donne leur maître en pâture avant de les ramener à Eurysthée.
- La ceinture d'Hippolyte : La ceinture récupérée appartenait à la reine des amazones.
- Les bœufs de Géryon : Le troupeau de bœufs est capturé après qu'il tue Géryon, le géant à trois têtes.
- Les pommes d'or du jardin des Hespérides : le héros rapporte les pommes du jardin gardé par un dragon nommé Ladon.
- Cerbère le chien : Il s’agit du chien à trois têtes qui garde la porte des Enfers. Après une lutte acharnée, Hercule le ramène à Eurysthée pour le terroriser.
Héraclès dans la mythologie grecque
Héraclès est un demi-dieu, ce qui lui confère des qualités exceptionnelles telles que la force et le courage mais aussi les pires défauts d'un mortel : avidité, violence, folie, intelligence modeste. Esclave de ses passions, il représente la part d’ombre qu'il peut y avoir en chaque homme. Héraclès illustre la démesure et son appétit est insatiable. Il est aussi dépeint comme un glouton amateur de bœuf et de banquets. Quant à son appétit sexuel, notre héros ne le contrôle pas plus. On lui prête de nombreuses concubines et épouses, notamment les cinquante filles du toi de Thespies. Sa descendance comprendrait plus de soixante enfants dont les cinquante Thespiades. C’est d’ailleurs sa passion pour les femmes qui le conduit à sa perte. Souvenez-vous, jalouse de sa relation avec Lolé, sa naïve épouse Déjanire, lui crée un philtre d’amour qui se révèle être un poison.
Dans ses recherches intitulées « l’Epilepsie d’Héraclès », l’historien, Emmanuel Filhol, explique les causes psychologiques de la violence d’Héraclès. Il démontre qu’elle est liée à un cadre familial désordonné reposant sur un système de doubles : « Double mère, double double et double père, telle est la situation confuse dans laquelle s’insère Héraclès […]».
Le système se décompose de la façon suivante :
• Les deux doubles : son frère jumeau Iphistes et son cousin Eurysthée qui a hérité du trône à sa place.
• Les deux mères : Alcimène mère biologique et Héra dont il a en commun le nom.
• Les deux pères : Amphitryon qui n’est pas son vrai père et Zeus qui le surveille de l’Olympe.
En fin d’article, Emmanuel Filhol résume cette situation chaotique en citant Euripide, poête grec : « Quand une famille est fondée sur une base mal assise, les enfants qui en proviennent doivent s'attendre au malheur ».
Héraclès s’est montré très violent au cours de sa vie. A plusieurs reprises, il assassine des êtres humains et ce dès son jeune âge. Elève indiscipliné et vexé des remarques de son professeur de musique : Linos, Héraclès, finit par le tuer d’un coup de Lyre. Autre exemple : refusant de se voir accorder la main de Lolé, fille du roi Eurytos qu’il avait gagnée à un concours de tir à l’arc, Héraclès tue l’un des fils du roi en les poussant du haut des remparts.
Par la suite, voulant se repentir de cet acte, il menace la Pythie qui n’a pas souhaité l’écouter et se querelle avec Apollon. En punition de ces écarts de comportements, Zeus lui impose trois ans d’esclavage. Les exemples sont nombreux et sa folie peut être aussi très cruelle pour lui-même car elle a conduit Héraclès à assassiner sa famille.
Les symboles et la postérité d'Hercule
Dans la mythologie romaine, Hercule, qui est souvent représenté avec une massue, une peau de lion et un arc, a été une grande source d’inspiration pour les artistes. En effet, le mythe d'Hercule se retrouve dans de nombreux arts : cinéma, théâtre, peinture, sculpture, musique, ou encore la bande-dessinée. On retient davantage de lui ses exploits que ses débordements. Il symbolise la force et l’expression « fort comme Hercule » découle de sa puissance légendaire. Le chiffre douze est un chiffre riche en symboles : douze titans, douze apôtres, douze heures du jour, douze mois de l'année... C’est notamment la référence à l’antique (titans et travaux) qui peut expliquer les douze étoiles sur le drapeau européen.
Le premier nom du héros est « Alcide » qui signifie en grec « descendant d’Alcée », le fils de Persée. Il s’agit d’un hommage à son grand-père. Héraclès, nom grec, lui sera attribué lorsqu’il ira consulter l’oracle et se verra confier les douze travaux. Il est baptisé ainsi en référence à Héra : « A la gloire d’Héra ». Hercule est son nom romain.
Les citoyens de la Grèce antique donnèrent le nom du célèbre héros à deux rochers encadrant l'entrée orientale du détroit de Gibraltar : les colonnes d'Hercule. Ces caps furent certainement explorés pour la première fois par les Phéniciens approximativement en 1100 av. J.-C. Le mont Calpé, la colonne septentrionale, est aujourd'hui appelé le rocher de Gibraltar, tandis que l'ancien rocher d'Abyla, situé à Ceuta, sur la côte africaine, s'appelle désormais Jebel Musa. Selon la légende, Hercule aurait dressé là, au terme de ses travaux, les bornes du monde.
Pour aller plus loin
- Les Douze Travaux d'Hercule, de Guy Rachet. Folio, 1993.
- Les douze travaux d'Hercule - La quête du soi, de Carole Sédillot. Dervy, 2021.
- Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, de Joël Schmidt. Larousse, 2017.
- Le Grand Livre des Mythes Grecs: Du mythe de Méduse au Minotaure - Un ancien voyage à la découverte d'Hercule, Ulysse et Zeus, de Jacob D. Baker. IP, 2023.