Légion d'honneur et ordres de chevalerie

Etre admis sur la liste et recevoir l'insigne de la Légion d'honneur est la plus grande et estimable distinction honorifique française, récompensant les mérites militaires ou civils rendus à la Nation. Sous l'Ancien régime, les ordres de chevalerie étaient réservés presque uniquement à des personnes de haute naissance ; Louis XIV décide en 1693 de récompenser des officiers roturiers, annonçant ainsi la création de la Légion d'honneur. Près d'un million de personnes ont reçu cette distinction depuis sa création, du militaire à l'homme de lettres, de l'artiste au sportif, en passant par d'autres heureux élus. Revenons sur les différents ordres de chevalerie précédant la Légion d'honneur.

Les ordres de chevalerie et ordres royaux

Provenant des croisades, le plus important ordre chevaleresque qui ait traversé les siècles est l'ordre de Malte anciennement nommé ordre souverain militaire hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem. Les missions de ces élus étaient d'ordre militaire, religieux et hospitalier. L'insigne était une croix blanche à huit pointes.

En France, les ordres royaux apparaissent dès le XVe siècle. Pour faire le pendant de l'ordre de la Toison d'or du duc de Bourgogne, Louis XI créé en 1469 l'ordre de Saint-Michel ; Henri III attribue dès 1578 l'ordre du Saint-Esprit, destiné à défendre la foi catholique mais surtout à fidéliser l'élite du royaume ; Louis XIV veut récompenser le courage de tous les officiers catholiques nobles ou roturiers en 1693 avec l'ordre royal et militaire de Saint-Louis ; Louis XV attribue en 1771 le médaillon de Vétérance à tous les sous-officiers et soldats ayant servi plus de 24 ans sans défaillance. La démocratie est en marche et ces dernières distinctions annoncent la Légion d'honneur.

Après que les marques d'honneur aient été supprimées pendant la Révolution, le Directoire accorde pourtant des récompenses nationales aux soldats sous forme d'armes d'honneur, des armes de luxe fabriquées dans la manufacture de Versailles !

La légion d'honneur

Peu avant son accession au trône impérial, Napoléon Ier fonde un ordre consacrant le principe de l'égalité entre tous les services rendus au pays : la Légion d'honneur, dont l’appellation est inspirée de la Legio honoratorum de Rome. Ce n'est qu'en 1804, après la proclamation de l'Empire, que Napoléon adopte l'étoile à cinq branches, qui devient l'insigne de la Légion d'honneur. Les premières remises ont lieu la même année aux Invalides à Paris (pour les civils) et au camp de Boulogne (pour les militaires). Maintes fois modifiée, cette décoration nationale a néanmoins survécu à tous les régimes et redevient à partir du règne de Louis-Philippe le seul ordre national français. Son influence a été considérable et a servi de modèle, depuis sa création, à presque tous les ordres du Mérite créés dans le monde entier.

Au XXe siècle, la Première puis la Seconde guerre mondiale entraînent une hausse considérable des effectifs de l’ordre, considérée par le président Charles de Gaulle comme nuisible au prestige de l’institution. Aussi met-il en œuvre une politique de réduction des effectifs de la Légion d’honneur, via l'adoption d’un nouveau code en 1962, qui rend plus difficile l'accès à l'ordre et fixe des contingents stricts, et la création de l'ordre national du Mérite en 1963, qui enrichit le système de décorations nationales. Le nombre de légionnaires passe ainsi de 317 000 en 1965 à 276 000 membres en 1977 ; conformément aux objectifs de 1962, il passe sous la barre des 125 000 à partir de l’an 2000.

Les autres distinctions

La médaille militaire a été créée en 1852 par Louis Napoléon Bonaparte. Elle est attribuée aux soldats et sous-officiers qui ont fait preuve d'actes de courage et d'un grand nombre d'années de service. Remise aux grands chefs militaires, elle est supérieure à la Légion d'honneur. A cette médaille militaire, s'ajoutent pendant les deux grandes guerres mondiales la Croix de guerre, l'ordre de la Libération et la médaille de la Résistance. 

L'ordre national du Mérite, second ordre national, est créé en 1963 par le général de Gaulle, pour établir une nuance dans le mérite et dans les attributions. Avec cette distinction, tous les ordres ministériels sont supprimés sauf les Palmes académiques, l'ordre du Mérite agricole, l'ordre du Mérite maritime et celui des Arts et lettres.

Le musée de la Légion d'honneur

Le musée national de la Légion d'honneur se situe dans le palais de Salm à Paris, sur l'emplacement des anciennes écuries, palais construit pour le prince de Salm-Kyrbourg entre 1782 et 1788. Financé par une souscription ouverte parmi les légionnaires, le musée a été inauguré en 1925.

Résidence du grand chancelier de la Légion d'honneur et siège de l'Ordre, il est tout d'abord gratuit et propose des collections impressionnantes de décorations de tout ordre et de tout pays du monde entier. Le visiteur découvre des vitrines et suit les explications grâce à des animations vidéo portant sur plus de 300 personnages illustres titulaires d'ordres, sur les étapes de l'histoire des ordres et le rôle de ces distinctions.
Une grande leçon de civisme.

Pour aller plus loin

- Il était une fois la légion d'honneur : De la croix des braves au ruban rouge; d' André Bessière. L'Harmattan, 2008.

- La Légion d'honneur, de Bertrand Flavigny. Nane Editions, 2023.