Charles le Chauve, roi des francs et empereur d'Occident

Charles II le Chauve (823-877), a été roi des Francs (843-877) puis empereur d’Occident (875-877). Il est le fils de Louis Ier le Pieux et le petit-fils de l’empereur Charlemagne. Avec l’aide de son frère Louis le Germanique, il défait son frère aîné Lothaire à Fontenoy en Puisaye (841) et signe avec eux le traité de Verdun (843), devenant roi de la Francia Occidentalis. Le règne de Charles le Chauve fut marqué par les invasions normandes, les guerres franco-germaniques et les progrès de la féodalité. A la mort de l’empereur Louis II (875), il reçoit la couronne impériale et acquiert la Provence. Lors de la cérémonie en 877, il se serait fait raser le crâne en signe de soumission à l’Eglise, gagnant son surnom de “le Chauve”.

Charles le Chauve, roi de Francie Occidentale

Né à Francfort-sur-le-Main en 823, Charles le Chauve est le fils de Louis Ier le Pieux (lui-même fils de Charlemagne) et de sa seconde femme, Judith de Bavière. Nommé très jeune duc d’Alémanie, il devient roi d’Aquitaine et obtient de son père de nombreux territoires situés en Francie Occidentale. À la mort de Louis le Pieux en 840, Charles et son frère, Louis II le Germanique, se révoltent contre leur aîné Lothaire Ier, héritier désigné de l’Empire. Dès 842, ils s’engagent mutuellement par les serments de Strasbourg à se prêter main forte. Selon toute vraisemblance, les serments de Strasbourg sont les premiers traités formulés en langue « vulgaire », c'est-à-dire en langues romane et tudesque.

Cette union fraternelle permet, l’année suivante, de conclure la guerre de Succession par un traité, dit traité de Verdun, organisant le partage de l’Empire en trois royaumes. Charles reçoit la Francia occidentalis, partie occidentale de l’Empire, à l’ouest de la Meuse, de la Saône et des Cévennes. Mais en 855, Lothaire meurt et un nouvel affrontement oppose Charles II, son frère Louis et les fils du défunt. Louis se fait proclamer roi de la Francie occidentale et accuse son frère Charles d’avoir laissé le royaume aux mains des vikings. Charles, réfugié en Bourgogne, parvient à se constituer une armée et à chasser Louis de son royaume.Il se réconcilie ensuite avec son frère et recouvre son titre de roi.

La répartition territoriale qui s’ensuit est favorable à Charles, qui agrandit son royaume de la Provence et d’une partie de la Lotharingie, partagée avec son frère. En 875, à la mort de l’empereur Louis II, dernier fils de Lothaire, Charles II, appuyé par le pape Jean VIII, se fait couronner empereur d’Occident à Rome, le jour de Noël. Dans le mois qui suit, en janvier 876, il obtient le titre de roi des Lombards.

Un règne marqué par les débuts de la féodalité

Au cours de son règne, Charles II doit faire face au climat d’insécurité provoqué par les attaques des Normands qui débarquent sur les côtes, remontent les fleuves et pillent les villes (comme Rouen, Bordeaux, Paris, Tours), et celles des musulmans, localisés dans la vallée du Rhône. Ces invasions favorisent le regroupement — annonciateur de la féodalité — de grands ensembles territoriaux dirigés par des chefs héréditaires.

Avec l’appui de l’Église et de son conseiller Hincmar, Charles II s’emploie à poursuivre les efforts de Charlemagne pour préserver la culture religieuse du pays. De même, il cherche à organiser son royaume en établissant l’hérédité des charges (les honores) par le capitulaire de Quierzy (877). Texte essentiel, le capitulaire de Quierzy éclaire sur la nature du pouvoir royal ainsi que sur l’évolution de la vassalité, des charges comtales et épiscopales. Compromis entre le roi et l’aristocratie, cette entente ne suffit cependant pas à pacifier leurs relations : à peine Charles parti, une révolte nobiliaire menée par la comte Boson éclate.

La mort de Charles le Chauve

L’empereur n’aura pas le temps de contrer les révoltés. Charles II meurt dans les Alpes le 6 octobre 877, au cours d’une campagne contre le fils de Louis le Germanique, Carloman. Son propre fils Louis II le Bègue lui succède à la tête du royaume, mais le trône impérial reste vacant jusqu’en 881, date du couronnement de Charles III le Gros.

Bibliographie

- Charles le Chauve: L'empire des Francs, de Laurent Theis. Gallimard, 2021.

- Le Règne De Charles Le Chauve (840-877), de Ferdinand Lot et Louis Halphen. LSP, 2022.

- L'Héritage des Charles: De la mort de Charlemagne aux environs de l'an mil, de Laurent Theis. Points Histoire, 2016.