Invention des lunettes (1300)

Difficile de dire à qui l'ont doit l'invention des lunettes, ces verres maintenus par des montures et placés devant les yeux afin de corriger un défaut de la vision. Il s'agit peut-être du moine anglais Bacon en 1290 ou alors de l'italien Alessandro vers 1300, à moins que ce ne soit son compatriote Degli Armati. En tout cas, il s'agissait certainement d'un homme d'Eglise, car ces deux lentilles convexes en cristal de roche montées sur un pince-nez servent alors aux érudits pour se plonger dans leurs manuscrits. Plus tard, les lunettes auront aussi un rôle protecteur : les verres colorés, ou lunettes de soleil, permettent de protéger les yeux contre le rayonnement solaire, ou les lunettes de travail qui préservent leurs yeux des projections de particules. 

Invention des lunettes, au service du savoir

En 1268, le philosophe anglais Roger Bacon fit pour la première fois mention de l'utilisation de lunettes. Les Chinois ont probablement utilisé des verres grossissants enchâssés dans une monture dès le Xe siècle. En Europe, les Italiens ont été les premiers à découvrir par hasard le puvoir de correction des verres à surface convexe pour le vision de près. En menant d'autres recherches sur ce sujet inédit, ils mettent en évidence la correction de la myopie grâce à des verres à surface concave. A la même époque, le physicien Salvino Degli Armati est le premier européen à concevoir une monture supportant les verres et tenant sur le nez.

De nombreux portraits datant du Moyen Âge représentent des personnes portant des lunettes. Avec l'invention de l'imprimerie, au XVe siècle, la demande augmenta et, en 1629, elle était suffisamment importante pour que, en Angleterre, une charte soit accordée à une guilde de fabricants de lunettes. Les premières lunettes bifocales furent fabriquées pour Benjamin Franklin, sur sa demande, vers 1760. Au départ, les lunettes étaient élaborées uniquement pour corriger la myopie et la presbytie. Ce n'est que vers la fin du XIXe siècle que l'on commença à utiliser des lentilles cylindriques pour corriger l'astigmatisme. 

Autrefois, il existait différents modèles : pince-nez ne reposant que sur l'arrête du nez; monocle servant à corriger la vue d'un seul œil et maintenu par l'arcade sourcilière; lorgnons équipés d'un manche et utilisés ponctuellement pour lire...Cette invention va accroître la productivité des intellectuels (surtout après 45 ans) et donc favoriser le progrès du savoir et de la technologie. Au XVIIIe siècle, les seigneurs porteront à leur tour des lunettes, suivis plus tard par les comptables et les banquiers. Mais elles ne se démocratiseront qu'après 1945, avec l'apparition du plastique.

Lunettes pour tous

De nos jours, les lunettes ont de multiples usages. Elles peuvent servir à corriger une ou plusieurs anomalies de la vue. ainsi, les lunettes bifocales et les verres progressifs permettent d'améliorer la vision de près comme de loin. Les lunettes de soleil protègent les yeux du rayonnement solaire. Dans l'industrie, elles protègent les soudeurs ou les ouvriers des projections de métal. Les aviateurs et les coureurs automobiles sont également équipés de lunettes qui les protègent du vent. Les lunettes étanches permettent aux plongeurs et aux nageurs de voir sous l'eau sans aucun inconvénient. 

Plus discrètes, les lentilles cornéennes de correction en matière plastique sont placées directement sur le globe oculaire, plus précisément sur la cornée. Plus récement, des lunettes filtrant la lumière bleue des écrans sont devenues à la mode, sans pour autant avoir prouvé leur éfficacité.

Pour aller plus loin

- Histoire des lunettes, de Paulin Teulières. BNF, 2019.

- Histoire des inventions, de Peter Goes. Milan, 2021.