Outil agricole utilisé pour labourer et retourner la terre, la charrue a été utilisée dès les âges préhistoriques. Les premières charrues étaient vraisemblablement des branches d'arbre en forme de fourche, dont l'une des extrémités servait à creuser le sol, l'autre faisant office de poignée. Cet outil pouvait être poussé ou tiré à l'aide de cordes. Ce genre de charrue rudimentaire ou araire est encore utilisé de nos jours sur des sols meubles dans certains pays du tiers-monde.
L'invention de la charrue
La charrue est l'invention capitale qui a fait décoller la production agricole. Au néolithique apparaît l'araire, qui fend les sols de Palestine, mais sans retourner la terre. Tiré par deux bœufs, cet outil en bois remplace le bâton à fouir et se diffuse entre 7000 et 5000 avant J.-C. dans toute l'Europe.
Mais la «vraie» charrue telle qu’on la connaît ne naît qu'au IIe siècle avant notre ère, avec les premiers socs en planche. Un siècle plus tard, ils sont en métal et s'enfoncent plus profondément pour retourner les sols lourds, accroissant de 30% les rendements agricoles dans le nord de l'Europe, et permettant de nourrir davantage de monde. Les Romains utilisaient une charrue légère à sillons munie d'une lame en fer (également appelée soc) tirée par des bœufs
C’est le passage d'une espèce de jardinage soigné à un début d'agriculture extensive. La charrue se dotera ensuite de roues et se perfectionnera jusqu'au Moyen Age pour prendre sa forme définitive.
La charrue au Moyen Age
La charrue à roues fut inventée au Moyen Âge pour labourer les sols lourds d'Europe du Nord-Ouest. Cette charrue avait une pointe de fer servant à entailler le sol ; ce couteau vertical (appelé aussi coutre) était situé directement sur l'avant de la lame, creusant un premier sillon que le soc venait ensuite approfondir et élargir. Elle disposait également d'un versoir situé à l'arrière du soc et destiné à rejeter les mottes de terre, ainsi que d'une barre d'attelage sur l'avant servant à atteler un équipage de deux à huit bœufs. En 1730, la charrue de Rotherham fut mise au point en Angleterre ; son cadre triangulaire, qui la rendait plus facile à tirer, fut conservé pour les charrues tractées par des chevaux.
La charrue n’a connu que peu de modifications jusqu'en 1837, lorsque le soc en acier a été inventé par le forgeron américain John Deere. La charrue autoporteuse à deux roues, équipée d'un siège pour le conducteur, est apparue dans les années 1860. Au cours des années 1890, les tracteurs à vapeur ont été utilisés dans certaines grandes fermes et, après 1900, les tracteurs à essence, d'un fonctionnement moins coûteux, ont remplacé petit à petit le cheval. Ils sont restés toutefois peu répandus jusqu'à l'apparition du petit tracteur polyvalent en 1924 et le développement des pneumatiques en caoutchouc à faible pression en 1932.