Un gigantesque affrontement dans un mouchoir de poche
Verdun est l'un des plus grand rassemblement d'artillerie de toute l'histoire si l'on se réfère à la concentration des armes ramenée au mètre-carré. La logistique mise en oeuvre est par ailleurs impressionnante, avec un flot continu de ravitaillement en hommes, matériel et nourriture, le tout pendant 10 mois, sous des bombardements d'une rare violence : près de 60 millions d'obus seront tirés pendant toute la durée de la bataille... En décembre 1916, les français comptent 216 000 blessés et 162 000 tués, les Allemands 200 000 blessés et 140 000 tués (La bataille de la Somme fera malheureusement encore bien pire...).
Avec le système de relève mis en place par Pétain et au vu de la durée des combats, une très grande partie de l'armée française servira sous ce déluge de feu et connaîtra la faim, la soif, la peur, la fatigue, la souffrance... Cette bataille marquera profondément et durablement la mémoire de toute la population...
Verdun, une bataille décisive de la première guerre mondiale
Verdun, avec son minuscule champ de bataille où se joue le sort de la France toute entière, devient rapidement le symbole de l'esprit défensif Français et de la farouche résistance de toute la nation. Indirectement, cette résistance poussera les Allemands à s'intéresser à la guerre maritime, ce qui provoquera à terme, l'entrée en lice des Etats-Unis dans le bain de sang que constitue la première guerre mondiale.
Un choix stratégique pour les Allemands
Les raisons de l'offensive Allemande
En 1915, aucune offensive n'a permis d'enfoncer sérieusement le front occidental. Le conflit s'enlise, et les généraux allemands veulent engager une bataille qui se doit d'être décisive pour permettre de gagner la guerre. Les Anglais et les Français préparent déjà une offensive dans la Somme? Les Allemands prennent l'initiative et frappent à Verdun !
Le choix de Verdun
Reims, Soissons, Amiens, Belfort sont toutes candidates pour cette offensive, mais l'état major choisit finalement Verdun. L'opération est mise au point par le général Falkenhayn. Son objectif est clairement de prendre la ville, même si par la suite il affirmera avoir seulement voulu saigner à blanc l'armée française, pour tenter de justifier l'échec de l'opération.
Une opération stratégique
La prise de Verdun n'a d'autre but que d'ouvrir la route vers Paris. Depuis la perte des territoires Français Alsaciens et Lorrains en 1870, Verdun est en effet devenue une place forte imaginée par le général Séré de Rivières, avec une imposante ceinture de forts parmi les plus perfectionnés d'Europe. D'autre part, Verdun constitue également naturellement une rampe de lancement potentielle pour une perçée Française en l'Allemagne.
Un choix tactique
Verdun présente de nombreux avantages pour les Allemands : très peu de voies de communication pour les Français (une route, une voie ferrée), la possibilité d'attaquer de front mais aussi par les côtés, un terrain valloné qui couvre les opérations d'acheminement de troupes et de matériel et... le fait que le maréchal Joffre ait décidé en 1915 de désarmer cette région au profit d'autres secteurs du front. Ainsi, beaucoup de canons lourds ont été retirés au profit des armées de campagne pour les opérations offensives.
Un choix psychologique
Il fallait un objectif prestigieux pour satisfaire le Kronprinz, fils de l'Empereur Guillaume II et commanditaire de l'opération ; or c'est à Verdun que fut signé en 843 le traité donnant naissance à l'Allemagne. Et puis, la ville avait déjà été prise en 1792 puis en 1870 par l'armée Prussienne. La perspective d'un triplé enchantait les généraux...
Les visites recommandées
Avant de visiter les différents monuments, un premier arrêt en pleine forêt nous met directement dans l'ambiance. Sur le champ de bataille de Verdun, un siècle plus tard, pas un seul morceau de terrain n'est plat ! La terre est façonnée, valonnée par ces millions d'obus, à la manière d'une piste noire pour skieurs. Des milliers de trous, en rappel continu de ce drame qui s'est joué pendant la première guerre mondiale...
Le Mémorial de Verdun
Ce musée de la Grande Guerre est un lieu incontournable pour le visiteur, puisqu'il constitue une collection remarquable d'armes, de véhicules, d'objets personnels et de pièces d'artisanat de tranchées, évoquant le quotidien des hommes et leur martyr. Reconstitution d'un morceau du champ de bataille, témoignages, évolutions remarquables des sciences et techniques entre 1914 et 1918, explications du contexte géopolitique depuis début 1900, tout y est. Un très bon documentaire est aussi projeté en salle spécialement équipée dont on ne peut que ressortir ému.
| Le Mémorial de Verdun est situé au coeur du champ de bataille, à environ quatre kilomètres de Verdun. Des panneaux indicateurs balisent le trajet depuis le centre ville de Verdun : prendre la direction « Champs de bataille 14-18 » ou « Ossuaire de Douaumont ».
Adulte : 7 €. Jeune de 11 à 16 ans : 3,5 €. Enfant de moins de 11 ans : Gratuit. Entrée pour les groupes de plus de 10 personnes 5,50€ |
Le Fort de Douaumont
Cet ouvrage, conçu par Séré de Rivières, fait partie du plan de fortifications conçu autour de Verdun après la défaite de 1870 et la perte de l'Alsace et de la Lorraine. Il constitue la pièce maîtresse d'un réseau de 38 forts et sera perdu puis repris plusieurs fois au cours de la guerre. Il en reste une partie des murs (2,5 mètres d'épaisseur) et de nombreuses tourelles en acier épais, au milieu d'un terrain totalement dévasté. L'intérieur du fort se visite, avec ses trois niveaux de galeries et de casemates, les observatoires et les tourelles avec les mitrailleuses et les canons de 75 et 155.
L'Ossuaire de Douaumont,
Cette sépulture en béton armé contient les ossements de 130.000 soldats inconnus français et allemands. Au pied de ce sanctuaire qui trône en plein cœur du champ de bataille, un magnifique cimetière militaire abrite 16.142 tombes de soldats identifiés. A l'intérieur, l'émotion est grande devant les portraits de ces familles qui tiennent dans leurs mains la photo de leurs proches disparus...Un sentiment fort s'empare du visiteur ; la bataille de Verdun est là, devant nos yeux, si loin dans le temps, si proche dans la perception...
La Tranchée des Baïonnettes
Une tranchée préservée du temps par une chape de béton, un monument offert par d'anciens combatants américains. Les signes de solidarité entre bataillons, nations amies, parfois ennemies même, sont innombrables sur le champ de bataille. Souvent modestes, toujours empreints de sentiments humains, ils recouvrent d'un voile de paix ce sinistre théatre de leurs souffrances.
Verdun et son champ de bataille ne vous laisseront pas indifférent...
Pour aller plus loin
- Verdun: Le champ de bataille vu du ciel, de Jean-Luc Kaluzko. YSEXC, 2009
- Verdun 1916, de Michaël Bourlet. Perrin, 2023.