Le mardi de Pâques 30 mars 1282, au premier coup de cloche des vêpres, les populations de Palerme et de Corleone se soulèvent contre le roi Charles d'Anjou et ses agents. Le sanglant massacre qui en résulte, reste connu sous le nom de Vêpres Siciliennes. Fait majeur de l'histoire de la Sicile, il est un énième avatar de la compétition de plusieurs familles aristocratiques européennes pour le contrôle de cette ile stratégique.
La Sicile, une ile très convoitée
En effet la position de cette dernière au centre de la Méditerranée, permet à son possesseur de contrôler les lignes de communications menant du Levant à l'Europe Occidentale, soit une route commerciale de première ordre. D'autre part il s'agit d'une excellente base de départ pour toute expédition en Terre Sainte, à une époque où l'idée de Croisade est encore très présente au sein des monarchies chrétiennes.
La révolte des Siciliens contre Charles d'Anjou s'inscrit dans le cadre plus large de la rivalité qui oppose ce dernier à l'ambitieux Roi d'Aragon Pierre III. En effet Charles, frère de Louis IX de France (Saint Louis) n'a obtenu la couronne du royaume de Sicile (qui s'étend alors sur la Sicile actuelle, mais aussi sur une bonne partie du sud de la botte italienne soit le Royaume de Naples), que récemment (en 1268) à la faveur du mandat qui lui a été confié par le Pape pour chasser du trône la famille des Hohenstaufen.
Or il se trouve que Pierre III est l'époux de la fille du dernier Roi Hohenstaufen de Sicile: Manfred. Il entretient donc de (plus ou moins) légitimes ambitions sur le trône de ce dernier. L'Aragonais sait qu'il peut compter sur le soutien des élites et de la population sicilienne, dont les nouveaux maitres français ne respectent guère les particularismes.
Le massacre des Vêpres siciliennes
Charles Ier d’Anjou, roi des Deux-Siciles, a provoqué la haine des Siciliens en augmentant les taxes et en plaçant l’île sous autorité française. Le soir de Pâques, les habitants de Palerme se révoltent contre leurs oppresseurs. Leur action est suivie dans d’autres villes, jusqu’à ce que presque tous les Français de Sicile soient massacrés.
Ainsi peu après le massacre des Vèpres, une flotte débarque une armée aragonaise qui finira de chasser les partisans de Charles de l'ile. C'est le début d'un affrontement sans merci entre la maison d'Anjou et celle d'Aragon qui se prolongera sous diverses formes jusqu'au XVIe siècle, puisqu'elle servira notamment de justification aux premières guerres d'Italie.
Pour aller plus loin
- Les Vêpres siciliennes: Une histoire du monde méditerranéen à la fin du XIIIe siècle, de Steven Runciman. Les Belles Lettres, 2008.
- Histoire de la Sicile, de Jean-Yves Frétigné. Fayard, 2018.